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离开清风镇时，天已近黄昏。夕阳将官道两旁的树木拉成长长的影子，念念骑着马，银甲在余晖中泛着冷光，心中却翻涌着难以平息的波澜。周老虎的死、县令的落马，看似是为民除害的小事，可她总觉得，这背后似乎藏着一张无形的网，正朝着她缓缓收紧。
“将军，前方就是望京城外的驿站，我们今晚就在那里休整吧。”秦风策马跟上，声音打破了一路的沉寂。他看着念念凝重的侧脸，心中满是担忧。自清风镇一事之后，将军便很少说话，眉宇间的阴霾也越来越重。
念念点了点头，勒住马缰。驿站的轮廓已隐约可见，炊烟袅袅，灯火初上。她翻身下马，将缰绳交给驿卒，沉声道：“安排好马匹和住宿，另外，密切关注周围的动静，谨防有人窥探。”
“是！”秦风应声，立刻召集亲兵，在驿站周围布下了警戒。
进入驿站，掌柜的见念念等人身着铠甲，气势不凡，连忙热情地迎了上来：“几位客官，里面请！上好的客房已经备好，要不要再备些酒菜？”
“不必了，给我们准备些清淡的吃食即可。”念念淡淡道，目光扫过驿站内的客人。角落里，几名身着便服的男子正低头喝酒，眼神却时不时地瞟向这边，神色可疑。念念心中一动，不动声色地跟着掌柜的上了二楼。
回到客房，念念将秦风叫了进来，沉声道：“楼下那几名便服男子，看起来不像是普通的旅人，你去查探一下他们的来历。”
秦风眼中闪过一丝警惕：“将军放心，我这就去。”
片刻后，秦风回来禀报：“将军，那些人是锦衣卫的暗探，身上带着腰牌。他们似乎一直在盯着我们，看样子，是冲着您来的。”
“锦衣卫？”念念眉头紧锁，心中的不安愈发强烈。锦衣卫是皇帝的亲信卫队，负责监察百官，抓捕异己，他们为何会跟踪自己？难道皇帝真的对自己心存猜忌？
“将军，我们现在该怎么办？”秦风担忧地问道。
念念沉默片刻，缓缓道：“兵来将挡，水来土掩。我们明日一早就进城，看看他们究竟想干什么。”
次日清晨，念念一行人收拾好行装，朝着京城进发。远远望去，京城的城墙高大雄伟，城门上方“望京”二字苍劲有力，守城的士兵们身着铠甲，手持长枪，戒备森严。
进入京城，街道上车水马龙，人声鼎沸，与漠北的苍凉形成了鲜明的对比。念念骑着马，穿梭在人群中，心中却没有丝毫的轻松。她知道，这座繁华的都城，看似平静，实则暗流涌动，每一步都可能暗藏杀机。
按照朝廷的规定，外地将领入京，需先到兵部报备。念念一行人来到兵部，兵部尚书李大人早已等候在那里。李大人是个身材微胖的中年男子，脸上总是带着一副和蔼的笑容，可眼神深处却透着一丝精明。
“镇北将军一路辛苦，陛下早已等候多时，让您报备完毕后，即刻入宫面圣。”李大人笑着说道，眼神却在念念身上上下打量着。
念念心中一凛，没想到皇帝竟然如此急切地想要见自己。她拱手道：“多谢李大人告知，末将这就入宫。”
离开兵部，念念在太监的带领下，朝着皇宫走去。皇宫气势恢宏，红墙黄瓦，雕梁画栋，处处彰显着皇家的威严。穿过一道道宫门，终于来到了太和殿。
太和殿内，皇帝端坐在龙椅上，身着明黄色的龙袍，脸上带着一丝威严。殿下两侧，文武百官分列而立，目光都集中在念念身上。
“臣，镇北将军念念，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”念念跪倒在地，声音沉稳。
“平身吧。”皇帝的声音低沉而有力，“念念，你在漠北的功绩，朕都知道了。你年纪轻轻，便能屡破强敌，守护一方安宁，实属难得。”
“陛下过奖，这都是臣分内之事。”念念缓缓起身，目光直视着皇帝，心中却在揣测着他的用意。
皇帝点了点头，语气一转，沉声道：“不过，朕听说，你在回朝途中，擅自斩杀了清风镇的恶霸周老虎，还扣押了当地的县令，可有此事？”
念念心中一紧，果然，皇帝已经知道了清风镇的事情。她从容道：“回陛下，周老虎勾结官府，为非作歹，残害百姓，还敢派人行刺朝廷命官，罪该万死。县令纵容包庇，失职渎职，臣将其扣押，是为了交由大理寺审理，还百姓一个公道。”
“公道？”皇帝冷笑一声，“在朕的天下，公道自有朝廷来定，何时轮到你一个武将擅自做主？念念，你是不是觉得，在漠北立下了些许战功，就可以目无王法，为所欲为了？”
殿内的气氛瞬间变得紧张起来，文武百官们都低着头，不敢说话。念念心中一沉，知道皇帝是在故意刁难自己。她强压着心中的怒火，沉声道：“陛下，臣不敢。臣所做的一切，都是为了大夏的百姓，为了朝廷的安危。”
“为了朝廷的安危？”皇帝眼中闪过一丝阴狠，“朕看你是为了自己的权势吧！你在漠北威望极高，黑风、黄沙两部都对你俯首称臣，连靖安城的百姓都只知有你，不知有朕，这难道也是为了朝廷的安危？”
念念心中一凉，原来皇帝真正忌惮的，是她在漠北的威望。她连忙跪倒在地：“陛下，臣对朝廷忠心耿耿，绝无半分异心。漠北的百姓和部落之所以信服臣，是因为臣一心为民，守护他们的安宁，绝非是为了自己的权势。”
“忠心耿耿？”皇帝冷哼一声，“是不是忠心，不是你说了算的。朕念在你有功于朝廷，暂且饶你一次。即日起，免去你镇北将军的职务，贬为庶民，闭门思过！”
“陛下！”念念猛地抬头，眼中满是震惊和不甘，“漠北局势未稳，西域的残余势力还在虎视眈眈，陛下此时贬斥臣，恐怕会动摇军心，危及漠北的安宁啊！”
“放肆！”皇帝怒喝一声，“朕的旨意已下，岂容你违抗？来人，将她拖下去！”
两名侍卫立刻上前，想要将念念拖走。念念挣扎着，高声道：“陛下，臣不服！臣在漠北浴血奋战，守护边疆，难道换来的就是这样的结果吗？”
就在这时，一名大臣站了出来，拱手道：“陛下，镇北将军有功于朝廷，如今漠北确实离不开她，还请陛下三思啊！”
“陛下，三思啊！”其他大臣们也纷纷附和道。
皇帝脸色一沉，厉声道：“怎么？你们都想违抗朕的旨意吗？”
大臣们吓得连忙跪倒在地，不敢说话。殿内再次陷入了死寂。
