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离了中原的富庶繁华，越往西北，天地间的色调便越发苍黄。官道逐渐被风沙侵蚀得模糊不清，路旁的植被稀疏低矮，顽强地在干裂的土地上挣扎。凛冽的北风裹挟着砂砾，打在脸上微微生疼，空气中弥漫着干燥与尘土的味道。
姜旭与秦璐璐并未刻意赶路，而是如同两个寻常的江湖客，混迹于往来商队与行人之中，一路观察，一路收集着零散的信息。越是靠近凉州地界，关于黑沙城附近诡异事件的传闻便越多，也越发离奇。
“……那干尸，啧啧，像是被风干了上百年，可衣裳却是新的！”
“听说是沙漠里的‘沙妖’作祟，专门吸食过路人的精血！”
“官府派了好几拨人，屁用没有！前些天六扇门的老爷们也栽了……”
“我看啊，是那黑沙城本身风水不好，靠近‘鬼哭滩’那片古战场，怨气太重！”
茶棚里，驼队歇脚处，压低嗓音的议论不绝于耳，恐惧如同无形的瘟疫，在往来旅人间悄然传播。
“鬼哭滩？古战场？”秦璐璐抿了一口粗劣的茶水，低声对姜旭道，“我爹当年驻防时提过一嘴，说那里是前朝与西域某个古国决战之地，死了几十万人，血流成河，后来不知怎的变成了盐碱荒漠，常年阴风怒号，如同鬼哭，故而得名。寻常人根本不敢靠近。”
姜旭默默记下。古战场，大规模死伤，极易滋生阴煞怨气，也容易吸引修炼邪功者或某些特殊的存在。这与情报中“阴煞之气驳杂暴烈”的描述，似乎能对上。
数日后，一座灰黄色、仿佛与周围戈壁融为一体的土城，出现在视野尽头。那便是黑沙城。城墙低矮破败，由夯土和碎石垒成，经历无数风沙侵蚀，显得斑驳不堪。城门口有懒散的兵丁把守，进出的人稀稀拉拉，脸上大多带着麻木与警惕。
两人交了少许入城钱，踏入城中。街道狭窄弯曲，两旁是低矮的土坯房，偶尔有几间稍显齐整的客栈和商铺，也蒙着一层厚厚的沙土。空气中弥漫着牲口粪便、尘土和某种若有若无的……陈旧血腥气混合的味道。人们的眼神躲闪，行色匆匆，整个城市笼罩在一种压抑不安的氛围中。
他们没有去官驿，而是选了一家看起来不起眼、但后院够大、方便安置马匹（秦璐璐坚持要了两匹西北健马作为脚力）的老旧客栈住下。客栈老板是个独眼的老汉，沉默寡言，收了房钱便不再多话。
安顿好后，两人分头行动。秦璐璐凭借当年在边军混迹的经验和爽利的作风，很快与客栈伙计、街边小贩、乃至巡城的兵油子搭上了话，用碎银子和江湖切口，套取着更具体的信息。
姜旭则来到城中唯一还算像样的酒肆，要了壶最烈的烧刀子，坐在角落，神识如同无形的触角，悄然蔓延开去，捕捉着空气中残留的异常气息，聆听着酒客们醉醺醺的交谈。
“……城西老王家的小子，前儿个夜里起夜，看到一团黑乎乎的影子从墙上飘过去，第二天就发起高烧，胡话连篇，说什么‘好多眼睛’、‘冷’……”
“……鬼哭滩那边，晚上绿光闪闪，还有怪声，跟杀猪似的，不对，比杀猪还难听！”
“……听说前几天，有个游方的老道士，自称能捉妖，带着两个徒弟往鬼哭滩去了，再也没回来……”
“……哼，什么妖不妖的，我看就是马贼扮的！专挑落单的商队下手！”一个满脸横肉的壮汉拍着桌子嚷道，但眼中却没什么底气。
姜旭慢慢喝着酒，将这些杂乱的信息在脑中过滤、拼接。失踪者多为夜晚出城或靠近鬼哭滩方向的人；尸体呈现被吸干精血魂魄的特征；有目击者提及“黑影”、“绿光”、“怪声”；官方力量（包括六扇门）调查受阻甚至失踪；阴煞之气残留……
这绝不仅仅是马贼或普通妖物能做到的。那吸食精血魂魄的手法，确实与玄阴教的部分邪术类似，但根据玉牌情报和这些描述，似乎更加……原始、贪婪，不够“精巧”，反而透着一种本能般的暴虐。
傍晚时分，两人在客栈房间汇合，交换情报。
“基本能确定，出事地点主要集中在城西和西北方向，尤其是靠近鬼哭滩的那条废弃商道。”秦璐璐在地图上用手指划出范围，“时间多在子时前后。另外，我打听到，大概两个月前，黑沙城地界发生过一次轻微的地动，之后怪事才渐渐多起来。有人传说，是地动惊醒了鬼哭滩下面埋着的‘东西’。”
“地动？”姜旭眉头微挑。天地异变，有时确实会打破某些古老的封印或平衡。
“还有，”秦璐璐压低声音，“我偷听到两个守城的老兵喝酒嘀咕，说大约二十年前，也有过一段类似的时候，不过没这么厉害。当时好像来了个特别年轻的游方郎中，在鬼哭滩附近转悠了几天，后来怪事就慢慢停了。那郎中……据说气质很冷，身上带着股让人不舒服的寒气。”
二十年前？年轻的游方郎中？寒气？
姜旭心中一动。时间似乎能对上许辰耀局长活跃的时期。难道当年就是他来处理了这里的异常？那这次异常再起，是因为当年的处理不彻底，还是封印松动，亦或是……出现了新的变数？
“看来，关键就在鬼哭滩。”姜旭做出判断，“我们需要亲自去探查一番。不过，夜晚阴气最盛，风险也最大。我们明日白天先去外围看看地形，傍晚前退回，若有必要，再择机夜探。”
秦璐璐点头同意：“白天相对安全，也能看清地形。我再去准备些火折子、绳索、还有对付阴秽之物的雄黄粉、黑狗血之类，有备无患。”
