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夕阳如血，将西边的天空和广袤荒原染成一片壮丽而悲怆的金红。当那一片由无数帐篷、简陋土屋、杂乱窝棚和木栅栏围成的庞大聚居地终于出现在地平线上时，商队中许多人都不由自主地松了口气，发出疲惫而庆幸的叹息。
驼铃集。
这座北疆最大的边贸集市，背靠着一条已经近乎干涸的季节性河床，远远望去，像是一头趴伏在苍茫大地上的、色彩斑驳的巨兽。五颜六色的旗帜和幌子在晚风中无力地飘荡，大大小小的帐篷如同雨后冒出的蘑菇，密密麻麻。人喊马嘶、驼铃叮当、铁匠铺叮叮当当的打铁声、商贩扯着嗓子的叫卖声……各种嘈杂的声响混合在一起，形成一股滚烫的、带着牛羊膻味、香料味、尘土味和汗臭气的热浪，扑面而来，与荒原的寂静苍凉形成鲜明对比。
然而，亲眼见到驼铃集的喧嚣，林逸心头却并无多少轻松。韩猛校尉最后的警告言犹在耳，眼前这看似繁华热闹的集市，在他眼中，更像是一个巨大而混乱的狩猎场，或者一个精心布置的陷阱入口。
“总算是到了……” 胡掌柜抹了一把脸上的尘土和汗渍，眼神复杂地望着越来越近的集市，“林公子，按计划，我们商队会先去相熟的货栈卸货、安顿。你和山猫兄弟，稍后便需自行去找接头人了。记住骨牌和暗号。”
林逸点了点头，低声道：“明白。这一路，多谢胡掌柜照拂。”
“客气话就不说了。” 胡掌柜摆摆手，压低声音，“进了这驼铃集，眼睛放亮，耳朵伸长。这里的人，三教九流，哪方的都有。晋王的探子，草原的耳目，朝廷的密谍，还有各地豪强的眼线……甚至，说不定还有宫里那位‘净街虎’的爪子。你们要见的人，位高权重，盯着他的人，只怕更多。”
老陈在一旁补充道：“接头地点‘老沙记’皮货店，在东三区，算是集子里比较老字号的店，老板是个老西边人，还算可靠。但你们过去时，务必留意有没有尾巴。”
林逸将“老沙记”、“东三区”牢牢记下。商队随着人流，缓缓通过集市外围简陋的木栅栏入口。所谓的入口，不过是两个高大的木制了望塔楼中间的空隙，有几个穿着混杂皮甲、神情惫懒却眼神刁滑的汉子守着，随意盘查着进入集市的队伍，收取所谓的“摊位管理费”和“安全税”。看到胡掌柜商队的规模，那几个守门汉子的眼睛明显亮了一下，但在胡掌柜熟稔地递上一小袋铜钱并低声交谈几句后，便挥挥手放行了，并未过多为难。
一进入集市内部，喧嚣和混乱感瞬间提升了数倍。狭窄而泥泞的道路（如果那能称之为路的话）两旁挤满了各式各样的摊位和帐篷。有贩卖草原毛皮、风干肉、奶酪的，有摆着中原瓷器、绸缎、茶叶的，有铁匠现场打造马具刀具的，有简易酒肆飘出劣质酒气和烤羊肉味道的，甚至还有杂耍卖艺和隐隐传来莺声燕语的灰色帐篷。各色人等摩肩接踵：穿着皮袍、辫发油彩的草原牧民，裹着头巾、高鼻深目的西域胡商，短打扮的中原行商、脚夫，神情警惕的护卫，眼神游移的流浪汉，还有不少虽然穿着普通但举止间透着精悍之气的汉子，三两成群，沉默地穿行在人群中。
空气浑浊不堪，各种气味混杂。地面上污水横流，垃圾随处可见。
商队在胡掌柜的带领下，艰难地穿行在熙攘的人流中，朝着集市西北角一片相对规整的货栈区挪去。林逸拄着木棍，在山猫的贴身护卫下，警惕地观察着四周。他能感觉到无数道目光从各个方向扫过商队，有的充满算计，有的带着好奇，有的则冷漠而审视。
就在他们经过一个十字路口时，旁边一个卖烤馕的摊子后面，两个正在低声交谈的汉子引起了林逸的注意。那两人虽然穿着普通的灰布衣裳，但坐姿挺直，手边放着的行囊形状规整，尤其是其中一人腰侧，隐约有硬物凸起的轮廓，像是某种制式武器的柄部。他们的目光并未像寻常摊贩那样关注过往行人可能的购买欲，而是时不时地、极其自然地扫视着路口各个方向，尤其是从南边新进入集市的队伍。
是暗哨？林逸心中一凛，不动声色地移开目光，假装被旁边一个卖骨雕的摊子吸引，放缓了脚步。山猫立刻察觉，身体微微侧转，将林逸挡在靠内的位置，目光警惕地扫过烤馕摊。
那两人似乎也注意到了商队，但目光在林逸和山猫身上只停留了一瞬，便滑了过去，并未表现出特别的兴趣，继续他们低声的交谈。
“看出什么了？” 山猫用极低的声音问。
“不像寻常人，像是……军中的做派，但没穿号衣。” 林逸低语，“可能是镇北军的暗桩，也可能是其他势力的人。小心点。”
继续前行，类似的“不寻常”之处又发现了几处。一个修补皮具的老匠人，手上布满老茧，但虎口处的茧子形状特别；一个看似喝醉了酒靠在墙角打盹的流浪汉，眼睛却透过凌乱发丝的缝隙，时不时快速开阖；甚至一个抱着孩子在路边乞讨的妇人，眼神也过于平静，少了那种常见的凄惶麻木。
这驼铃集，果然如胡掌柜所言，眼线密布，暗流潜藏。
终于抵达货栈区。胡掌柜联系的是一家叫“晋昌隆”的老字号货栈，有着宽敞的院落和库房。安顿下来后，胡掌柜特意安排了一间比较僻静的后院小房给林逸和山猫暂歇，并送来了干净的水和食物。
“从这里到东三区，差不多要穿过大半个集市，路上人多眼杂。” 胡掌柜叮嘱，“你们收拾一下，稍作休息便出发吧。记住，无论遇到什么情况，保住性命、见到接头人为第一要务。若感觉不对，立刻退回这里。老胡我虽不是江湖人，但这货栈里也备着几条后路。”
林逸和山猫简单洗漱，吃了点东西。林逸忍着腿疼，仔细检查了怀中的密诏副本（原件藏于更隐秘处）和作为信物的半块玉佩，又将胡掌柜给的伤药在腿上换了一次。山猫则将短刃贴身藏好，又找胡掌柜要了把不起眼但锋利的割肉小刀别在靴筒里。
准备停当，两人对胡掌柜和老陈等人郑重一礼，不再多言，悄然从货栈后院的一处侧门离开了“晋昌隆”。
此时，夕阳已大半沉入地平线，驼铃集内亮起了星星点点的灯火，大多是油灯和松明火把的光芒，将集市映照得光影幢幢，更添了几分诡谲难测的气氛。白日里的喧嚣稍减，但另一种属于夜晚的、更加隐蔽而危险的活动似乎正在酝酿。
两人按照胡掌柜指示的路线，尽量选择相对僻静的小巷穿行，避开主干道上依旧拥挤的人流。林逸的腿伤在疲惫和紧张下疼痛加剧，他咬着牙，尽量让步伐显得正常。山猫则如同最警觉的向导和护卫，走在稍前半个身位，耳朵微动，眼观六路，不放过任何一点异常声响或视线。
