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离了宣州地界，北上的官道变得愈发宽阔平整，但景色也渐显萧瑟。深秋的寒风卷起枯黄的落叶，扑打在疾行的车马之上。钦差队伍规模不小，除了黄公公的车驾和林逸所乘的马车，前后还有数十名禁军骑兵护卫，甲胄鲜明，旗帜招展，等闲盗匪绝不敢近前。
车厢内，林逸闭目养神，实则心念电转。离京越近，局势便越发错综复杂。皇帝突然下旨，态度暧昧——既肯定了他的功劳，又收缴了他的研究成果，还要将他调入京城。这背后，有多少是迫于北疆闫家压力？有多少是对“源物质”技术的忌惮与渴望？又有多少，是朝中其他势力的博弈结果？
黄公公的态度也值得玩味。宣州接旨时公事公办，不假辞色；上路后，虽未与林逸多有交谈，但言行间并无刻意刁难，甚至允许林逸的少量随行物品（主要是书籍和换洗衣物）与封存的技术资料分开装载。这细微之处，或许暗示皇帝本人对林逸并非全然猜忌，或者……京城之中，另有期待他前去的人？
队伍昼行夜宿，沿途州县早有准备，接待周到，却也无甚特别。林逸大多时间待在车中，翻阅随身携带的书籍（多是些经史子集和地理杂记，掩人耳目），偶尔与护卫的禁军校尉闲聊几句，打听些京城近况、朝中趣闻，但所得有限。
这一日，行至距京城尚有三百余里的清河驿。天色将晚，队伍按例在驿站歇息。驿丞早已备好上房和酒食，殷勤备至。林逸被安置在驿站东侧一间清净的厢房。用过晚膳，他正在灯下看书，忽听门外传来轻微的、有节奏的叩击声。
不是驿站仆役的敲门方式。林逸心中一凛，放下书卷，悄然走到门边，低声问：“何人？”
“公子，是我。”门外传来柳乘风刻意压低、略显嘶哑的声音。
林逸立刻开门。只见柳乘风穿着一身驿卒的粗布衣裳，脸上抹了灰尘，闪身而入，迅速关好门。
“乘风？你怎么……”林逸又惊又喜。柳乘风应该留在宣州协助李崇善后，暗中保护苏婉清和工坊核心人员才是。
“公子放心，宣州那边韩石头和风影卫的兄弟们都安排妥当了，夫人和顾师傅他们暂时安全。”柳乘风快速道，“是李大人察觉此番圣旨来得蹊跷，京城水深，怕公子孤身一人应付不来，且路上未必太平，故令我暗中尾随，相机策应。我带了四个好手，扮作行商和流民，一直坠在队伍后面十里左右。”
李崇果然思虑周全！林逸心中一暖。“路上可有什么发现？”
“有。”柳乘风神色凝重，“我们发现有另外两伙人，也在暗中跟着队伍。一伙约五六人，身手矫健，像是江湖路子，但纪律性很强，交替跟踪，非常隐蔽，对官道地形也很熟悉。另一伙人更多，有十几个，分散得很开，扮作各式行旅，但落脚点和行进路线始终与我们保持一定距离，而且……他们身上有淡淡的硝石和铁锈味，不像是寻常百姓或商旅。”
江湖人士？还有携带硝石铁锈味的神秘跟踪者？林逸眉头紧锁。江湖人士可能是“净炎学会”或“寻珍阁”派来探听虚实的。而那些携带硝石铁锈味的……难道是军中人？或者是……制造火器、爆破物的行家？闫家？还是京城里某些不想让他顺利抵达的势力？
“另外，”柳乘风继续道，“昨日路过黑风岭时，我冒险靠近队伍侦察，偶然听到两名落在队尾的禁军骑兵低声交谈，其中一人抱怨说这趟差事憋屈，看管个文官还这么兴师动众，另一人则嗤笑说‘你懂什么，黄公公私下跟王都尉（禁军带队军官）交代了，这人身上牵扯着泼天的大事，京城里好几双眼睛盯着呢，路上绝不能出岔子，否则咱们都得掉脑袋’。”
好几双眼睛盯着……林逸心中了然。自己这块“肥肉”或者说“烫手山芋”，果然引来了多方觊觎。
“公子，此地离京城已不远，对方若想动手，明后两日是最佳时机。我们是否……”柳乘风眼中寒光一闪。
“不要轻举妄动。”林逸摇头，“我们现在是奉旨进京，对方若敢公然袭击钦差队伍，形同谋反，代价太大。更大的可能，是制造‘意外’，或者在我入京后，再设法动手。你们继续暗中跟随，提高警惕，非到万不得已，不要暴露。重点留意那些带硝石铁锈味的人。”
“是！”柳乘风应下，又从怀中掏出一个小巧的牛皮水袋递给林逸，“公子，这是韩石头让我务必交给您的。里面不是水，是工坊最新试制的‘强效烟雾粉’和几颗‘爆音丸’，用法您知道，关键时刻或可防身。”
林逸接过，入手沉甸甸，心中感动。这些兄弟，即便在他离乡背井、前途未卜之时，依然竭尽全力为他筹谋。
柳乘风如来时一般悄然离去。林逸将水袋仔细收好，吹熄灯火，和衣而卧，却毫无睡意。窗外风声呜咽，远处传来巡夜兵丁的脚步声和梆子声。京华之路，果然步步惊心。
翌日清晨，队伍继续出发。天气阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛预示着什么。林逸注意到，黄公公今日并未乘车，而是改骑了一匹颇为神骏的黑马，行在队伍中段，不时与那位王都尉低声交谈，目光警惕地扫视着道路两侧的山林荒地。
晌午时分，队伍进入一段两侧皆是丘陵密林的官道。道路在此拐了一个大弯，视线受阻。突然，前方探路的斥候骑兵发出一声急促的呼哨示警！
“有埋伏！护住钦差！”王都尉厉声大喝，拔刀出鞘。
几乎是同时，两侧丘陵的树林中，弓弦震响，数十支羽箭如同飞蝗般射向队伍！目标并非黄公公的车驾，而是林逸所乘的马车！
“咄咄咄！”箭矢密集地钉在车厢板上，力道惊人，穿透了厚厚的木板，车厢内木屑纷飞！幸好林逸早有警惕，缩在车厢角落，以随身包裹和坐垫遮挡，未被流矢所伤。
“敌袭！结阵！”禁军骑兵反应迅速，立刻收缩队形，将黄公公和林逸的马车护在中心，举盾抵挡箭雨。
