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黎明前最深的黑暗里，老君山南麓如同蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着山脚下集结的人马。火把的光芒在夜风中摇曳，照亮了一张张肃穆而紧绷的脸。
李崇亲自带队，除了二十名内卫精锐和十名王府暗卫，还特意调来了十名曾参与过矿坑作业、熟悉地下环境的老兵作为向导。林逸这边，柳乘风带着五名风影卫好手随行，韩石头则被留下，负责看管缓冲箱内的“炎魄”能量体和协调后方。苏婉清虽忧心忡忡，但也知道此事凶险，未加阻拦，只是将连夜赶制的几个特制“冷光筒”（利用某些矿物混合产生持续冷光）和几包应急药粉塞进林逸的行囊。
“静缘说的入口，就在第三矿坑废弃的竖井旁，一处被坍塌石块半掩的侧洞。”带路的老兵指着前方黑黝黝的、如同大地伤疤般的矿坑遗址，“那地方邪性，早些年就有矿工说在里面听到怪声，后来彻底封了，平日里连采药人都不敢靠近。”
队伍沉默前行，只有皮靴踩过碎石和枯草的沙沙声。空气中弥漫着淡淡的硫磺味和潮湿的土腥气。很快，众人来到一处倾斜向下的、被腐朽木架勉强支撑的竖井口，旁边果然有一个被大小石块堵塞了泰半的狭窄洞口，仅容一人弯腰通过。洞口边缘的石壁上有几道极其隐秘的、被苔藓半覆盖的刻痕，正是静缘所述的第一重机关标识。
按照静缘交代的方法，林逸指导两名内卫，用特制的长铁钎，依次插入刻痕旁的几个特定位置，用力扳动。“咔、咔、咔……”几声沉闷的机括响动从石壁深处传来，堵住洞口最大的一块巨石竟缓缓向内陷入半尺，露出一条黑黢黢的、向下延伸的缝隙。
“第二重机关在进去十步后的左手石壁，一块颜色略浅的长石，用力按压三次，每次间隔一次呼吸。”林逸回忆着静缘的交代。柳乘风当先潜入，片刻后回报：“机关已触发，前方似乎有石门滑开的声音。”
队伍依次鱼贯而入，入口随即在身后悄然闭合，将微弱的晨光彻底隔绝。冷光筒被点亮，散发出幽蓝的、不发热的光芒，勉强照亮前方。
通道显然是人工开凿后又精心修整过的，呈拱形，高约一丈，宽可容两人并行，石壁平整，脚下铺着碎石。空气浑浊，带着陈年的尘土味和更深处传来的、难以形容的淡淡金属腥气。每隔一段距离，墙壁上还能看到早已熄灭的古老灯盏痕迹。
前行约百步，遇到第三重机关——地面上一块看似普通、但踩上去会微微下陷的石板。需以特定顺序踩踏周围六块不起眼的铺路石，才能解除陷阱。“左三，右一，中二……”林逸仔细核对着记忆，引导队伍安全通过。就在最后一人通过后，身后通道隐约传来“嘎吱”的轻微摩擦声，似乎有什么复位了。
“设计精巧，且带着强烈的防御和隐蔽意图。”李崇低声道，“绝非寻常矿道。”
继续深入，地势开始向下倾斜，坡度渐陡。空气愈发潮湿阴冷，但那种淡淡的硫磺味和金属腥气却越来越明显。通道两侧开始出现岔路，有些被坍塌的土石封死，有些黑洞洞地不知通向何处。地图上的标记此时发挥了关键作用，林逸与老兵向导一起，仔细辨认着石壁上偶尔出现的、与地图对应的古老符号或特殊岩层纹理，选择正确的路径。
约莫走了一个时辰，按照地图和步程估算，已深入山腹近二里。前方豁然开朗，进入一个巨大的天然溶洞改造的空间。空间高达数丈，方圆数十步，中央有一个早已干涸的、边缘呈规则圆形的水池，池底铺着光滑的黑色石板。四周石壁上，开凿出数个黑黝黝的洞口，各自通向不同的方向。
“这里就是地图上标注的第一个枢纽，三岔口。”林逸对照着丝绢地图和冷光筒的光芒，“我们需要走标有‘火纹’符号的那个洞口，通往原料预处理区。”
就在众人准备行动时，柳乘风突然抬手示意安静，侧耳倾听。“有声音……从那个洞口传来。”他指向另一个标着类似“齿轮”符号的洞口。
众人屏息凝神，果然，一阵极其微弱、断断续续的“叮……铛……”声，仿佛金属工具敲击石壁，又从深处隐隐约约传来，夹杂着难以分辨的、如同呜咽般的风声。
“是‘净炎学会’的人？他们在里面做什么？”一名内卫低声道。
“也可能是陷阱。”李崇眼神锐利，“林逸，按计划，我们先去原料区。若‘净炎学会’真在里面，迟早会碰上。”
队伍进入标有“火纹”的通道。这条通道比之前更加规整，两侧甚至出现了类似壁龛的结构，里面空空如也，但残留着一些固定木架的锈蚀铁件，似乎曾用于放置物品。空气里的金属腥气更加浓郁，温度似乎也比外面略低一些。
通道尽头，是一扇半开着的、厚重的石门。门由整块青灰色岩石雕成，表面布满复杂的浮雕，内容模糊难辨，但中心位置依稀可见一个被众多符文环绕的太阳图案。石门边缘有新鲜的工具刮擦和撬痕。
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“门被强行打开过。”柳乘风检查后确认，“痕迹很新，不超过十天。”
众人戒备着进入门内。里面是一个更加广阔的石室，约莫有半个校场大小，地面平整，排列着数十个大小不一的石台或石槽。不少石台上还散落着一些工具残骸——锈蚀的铁锤、破碎的陶钵、干涸的不知名粘合剂痕迹。空气中弥漫着浓烈的、类似硝石和硫磺混合后的刺鼻气味，地上积着厚厚的灰尘，但明显能看到许多凌乱的新鲜脚印，通往石室深处另一个较小的门洞。
“这里就是预处理区……看这些石槽的形状，像是用于粉碎、筛选和初步混合‘黑冰石’的地方。”林逸蹲下，用匕首尖小心挑起一点石槽边缘的黑色粉末残留，在冷光下细看，粉末中隐约有极细微的晶体闪光。“他们在这里进行过操作，而且是不久前。”
众人顺着新鲜脚印和痕迹，穿过小门洞，进入一条向下螺旋的狭窄石阶。石阶陡峭，盘旋向下，仿佛通往地狱深处。越往下，空气不仅没有变得更加闷浊，反而开始流动，带着一股干燥的、仿佛被烘烤过的热风，温度也在明显回升。同时，那“叮铛”的敲击声和隐约的、如同闷雷滚动般的低沉嗡鸣声也越来越清晰。
“小心，我们可能在接近核心区域。”林逸提醒道，心跳不由自主地加快。地图显示，螺旋石阶的尽头，将是一个巨大的、被称为“转化前厅”的空间，那里是通往真正“炎库”核心的最后一道门户。
终于，石阶到了尽头。前方又是一道石门，这次是彻底敞开的。门内透出摇曳的、不稳定的橘红色光芒，伴随着更加清晰的金属敲击声、急促的说话声，以及……一种令人心悸的、仿佛巨大心脏搏动般的“咚……咚……”闷响。
林逸和李崇对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。他们悄悄靠近门边，小心地向内窥探。
门内是一个比预处理区更加宏伟的圆形大厅，直径超过三十丈，穹顶高耸，隐没在黑暗之中。大厅中央，矗立着一个令人震撼的庞大装置——那是一个由不知名黑色金属和暗红色石材构筑的、形似多层祭坛又像复杂熔炉的巨型结构，高达数丈，底部粗壮，向上逐渐收束，顶端没入穹顶阴影。装置表面布满管道、齿轮（部分已锈蚀）、铭文和无数闪烁不定、如同呼吸般的暗红色光纹。橘红色的光芒正是从这装置中下部的几个开口处透出，照亮了大厅。
而此刻，正有十几个人影，穿着深灰色紧身衣、戴着怪异面具，围绕着那巨型装置忙碌着。他们有的在用特制工具敲击、调整装置表面的某些部件，有的在搬运一些散发着寒气的箱子（与西郊山洞里的类似）到装置底部的一个开口旁，还有几人手持着闪烁着蓝光的奇异器械，似乎在监测着什么。那“咚咚”的闷响，正是从装置内部传来，每响一次，整个大厅的地面都仿佛随之微微震颤。
这些人，无疑就是“净炎学会”的成员！他们竟然真的在这里，而且似乎在尝试……启动或者操控这个古老的“转化装置”！
就在林逸等人屏息观察时，装置中部的一个光纹突然剧烈闪烁了几下，发出一声尖锐的鸣响！围绕在旁的一名“净炎学会”成员似乎操作失误，手忙脚乱地去扳动一个拉杆。
“不好！能量反馈不稳！”有人用嘶哑的声音惊呼。
下一秒，那装置底部靠近搬运箱子的开口处，猛地喷出一大团炽烈的、金红色与暗蓝色疯狂交织的能量乱流！如同一条失控的火龙，横扫向附近的几名“净炎学会”成员！
惨叫声骤然响起！被能量乱流擦中的人，瞬间化作焦炭或冰雕，诡异可怖！
大厅内顿时一片混乱！
而这道失控的能量乱流，在吞噬了数人后，余势未歇，竟朝着林逸他们藏身的石门方向，咆哮冲来！
深入地宫，尚未见到“炎库”真容，致命的危机已扑面而至！
（第四百五十九章 完）
