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二月初七，云州黑石山下。
兀术部首领托雷的牛皮大帐前，气氛肃穆中带着一丝紧绷。北疆郡王赵恒的使者——一位身着绯袍、面容清癯的中年文官，正襟危坐，身后是八名顶盔掼甲、手按刀柄的王府亲卫。托雷坐在主位，脸色变换不定，下方坐着几位部落长老，目光在汉使和帐外隐约可见的、堆积如山的礼物（林逸所赠及后续马文升补送）之间逡巡。
“托雷首领，”绯袍文官声音平和，却带着不容置疑的力度，“曹振彪伏诛，叛乱已平。我奉郡王爷之命，最后问一次：被贵部收留的汉人工匠，何时可以归还？郡王爷承诺，只要匠人平安归来，此前贵部与曹振彪、鬼手刘之往来，概不追究。且滁州边市，可特准贵部优先贸易盐铁茶布，岁贡减免三成。此乃皇恩浩荡，亦是郡王爷顾念边境安宁之善意。”
他顿了顿，目光扫过帐中众人：“然，若贵部执意扣留我朝子民，形同劫掠。郡王爷麾下三万精骑已至滁州，马指挥使亦枕戈待旦。届时，恐非互市之利，而是刀兵之祸了。何去何从，请首领速决。”
软硬兼施，恩威并济。托雷额角见汗。赵恒大军压境是真，林逸送来的精良军械更是让他心悸——对方不仅能造，更舍得给，这背后的实力和决心深不可测。马文升虽然令人讨厌，但如今也低头补送了厚礼。而曹振彪已死，“影子”派来的人神出鬼没，更不可信。
他看了一眼帐外那些眼巴巴望着这里的部落勇士和牧民，他们需要盐，需要铁，需要安定的交易环境，而不是战争。
“罢了！”托雷猛地一拍大腿，站起身，“我兀术部，愿与朝廷永结盟好！工匠就在后山营地，一共七人，俱都完好！贵使可即刻派人查验，若无误，今日便交割！”
“首领明鉴。”绯袍文官起身，拱手为礼，脸上露出一丝笑意，“郡王爷必不负今日之约。”
当日午后，七名衣衫褴褛、面黄肌瘦却眼神倔强的匠人，被带到了赵恒设在黑石山前线的临时营寨。为首的是个头发花白、满脸皱纹的老者，正是柳乘风之前打听到的胡姓匠人。他们本以为又将被转卖或奴役，个个沉默戒备。
赵恒亲自出帐相见。他没有穿王袍，只着一身普通的将领常服，走到胡老匠人面前，深深一揖：“胡师傅，诸位师傅，让你们受苦了。本王赵恒，奉旨总督北疆，现已扫平叛逆。特来迎诸位归家。”
胡老匠人愣住，看着眼前这位气度不凡却态度诚恳的王爷，又看看周围军容严整、却对他们并无恶意的兵卒，眼圈渐渐红了。“王爷……我们……我们还能回家？”
“能！”赵恒斩钉截铁，“不仅回家，若诸位愿意，本王在北疆新建的匠作营，正缺似诸位这般的大才！薪资待遇，必从优厚！若想回原籍，本王也派人护送，发放盘缠，绝无阻拦！”
自由选择，厚待有加。这与之前被扣押、被交易的处境，简直是天壤之别。几位匠人面面相觑，最终目光都看向胡老匠人。
胡老匠人颤抖着跪下：“小老儿胡栓，叩谢王爷大恩！我等……愿为王爷效力，以报救命之恩，更愿……以这身手艺，为边关将士尽一份力！”他身后六人也齐齐跪下。
他们都是从西军匠营被排挤、被迫害，甚至被当作货物贩卖的苦命人，何曾受过这般礼遇和尊重？赵恒的诚意和北疆的需要，让他们看到了重拾手艺、安身立命甚至光耀门楣的希望。
赵恒大喜，亲自扶起众人：“好！好！得诸位师傅相助，乃北疆将士之福！来人，带诸位师傅下去沐浴更衣，准备酒饭，好生款待！”
安置好匠人，赵恒回到中军大帐，李文璧已等候在此。
“王爷，黑石山矿脉详图，也已从托雷处取得。”李文璧呈上图卷，“托雷还算识相，未敢藏私。此图所载矿点，尤其是高岭土矿，储量颇丰，品质上乘。”
赵恒展开图卷，仔细查看，眼中精光闪烁：“好！矿图、匠人俱得，此役大获全胜！立刻派人按图勘测，准备开采。高岭土优先供应宣州林逸那边，他需要此物提升炉温。其余矿藏，就地筹建官营矿场，由胡师傅他们主持。”
“王爷，还有一事。”李文璧低声道，“‘影子’派去接触托雷的人，在工匠交接前试图潜入营地灭口，被我们埋伏的人擒获两人，毙三人。擒获者已服毒自尽，未留活口。但看其身手和装备，确是狼头精锐无疑。他们如此急于灭口，恐怕那些匠人掌握的秘密，比我们想象的还要重要。”
赵恒神色一凛：“加强戒备，务必确保胡师傅他们安全。另外，传令各地，继续严查狼头余孽。骆思恭那边，也该收到高谅的供词了吧？朝中清洗之后，这些阴沟里的老鼠，也该彻底清一清了。”
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雷霆峪，精工坊。
巨大的水力锻锤正以稳定的节奏起落，每一次撞击，都让整个地面微微震颤。通红的钢坯在锻打下火星四溅，逐渐延伸、变薄，呈现出一种流水般的纹理。空气中弥漫着灼热金属和煤炭的特殊气味。
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林逸、姚老匠人、北疆来的胡师傅（他已决定留下，并带来了两名愿意同来的年轻匠人），以及几位核心铁匠，围在锻锤旁，全神贯注。
经过数日调试，第三号高炉（使用胡师傅建议的局部强化耐火工艺和改良鼓风）成功产出第一炉符合“灌钢”要求的高碳铁水。此刻正在锻打的，便是以此铁水为基，尝试“百炼”工艺的试制品。
“停！”胡师傅忽然喝道，他俯身仔细查看锻打中的钢坯截面，又用手指感受其温度，“可以了！淬火！”
烧得白亮的钢坯被迅速夹起，浸入一旁早已备好的、温度特定的油槽中。
“嗤——！”
剧烈的汽化声伴随着青烟升腾。待钢坯冷却取出，用砂石打磨光亮后，胡师傅将其固定，取过一柄沉重的铁锤，示意众人退开，然后运足力气，狠狠砸下！
