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二月初二，龙抬头。北方的寒意未减，肃杀之气却已弥漫在滁州与云州交界的荒原上。北疆郡王赵恒的帅旗猎猎作响，中军大帐前，来自附近三个卫所的兵马与赵恒本部精锐合兵一处，约两万人马，背依滁州，面朝云州右营方向扎下连营，军容严整，气势逼人。对面二十里外，曹振彪据守的右营则是一片死寂，营墙加高，壕沟加深，了望塔上人影憧憧，透着一股困兽犹斗的疯狂。
赵恒一身明光铠，按剑立于简易的了望台上，望着远处黑沉沉的敌营，眉头紧锁。李文璧站在身侧，低声道：“王爷，斥候回报，曹振彪营中粮草最多还能支撑半月。但他昨夜派了数股小骑，试图向东北方向的黑石山突围，都被马文升的人截了回来。看样子，他还没死心，仍想与狄人兀术部汇合，或者……想抢在黑石山那条退路被堵死之前，带走那些匠人。”
“他想得美！”赵恒冷哼一声，“传令马文升，加强黑石山方向封锁，绝不能让曹振彪一兵一卒靠近狄人地界！另外，派使者再去兀术部，告诉托雷，高谅已倒，曹振彪覆灭在即，让他看清形势。若肯交出匠人，朝廷可既往不咎，并许以互市之利。若再首鼠两端，待本王平了曹振彪，下一个便踏平他的部落！”
“是！”传令兵飞奔而去。
“王爷，强攻右营，伤亡恐不小。”一位将领担忧道，“曹振彪经营右营多年，工事坚固，手下也多亡命之徒。”
“所以不能强攻，要攻心。”赵恒目光冷冽，“将高谅、郑显伏法的消息，用箭射入右营。再告诉他们，凡放下兵器投降者，只究首恶，胁从不问。顽抗到底者，诛灭三族！本王给他们三日时间考虑。”
这是阳谋。在绝对的实力和朝廷大势面前，曹振彪内部本就不稳的军心，必将土崩瓦解。
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雷霆峪，指挥塔楼。
柳乘风被搀扶着，靠坐在铺了厚毯的椅子上，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了些许神采。他面前摊着北疆和云州边境的简图，韩石头、苏婉清及几位核心管事围在四周。
“公子，派去边境的兄弟传回消息，曹振彪确实在黑石山方向活动频繁，但被马文升的人看得紧，几次接触狄人都没成功。兀术部那边，托雷似乎松了口，但要求朝廷先拿出‘诚意’，比如……开放盐铁贸易，并且保证他部落的安全，不受马文升报复。”柳乘风声音虚弱，但条理清晰，“另外，我们之前接触的那个狄人牧民阿古拉，偷偷传了话出来，说托雷扣下的匠人里，有个姓胡的老匠人，似乎是头儿，懂得最多，但脾气倔，一直被单独关押。阿古拉还说，前几天有几个汉人模样的生面孔，带着重礼去见托雷，被拒之门外，后来在部落外围转悠，被狄人骑兵驱赶走了。看打扮，不像官兵，倒像是……江湖人。”
“江湖人？狼头的人？”韩石头瞪大眼睛，“他们也想打那些匠人的主意？”
“或者，是想灭口。”林逸指尖敲击着桌面，“高谅倒了，但他们经营多年的网络还在。那些匠人知道太多，尤其是可能涉及火器制造的秘密。不能留给朝廷，更不能落到我们手里。曹振彪想抢人北投，狼头余孽想杀人灭口，而朝廷和我们，想要人。”
他看向柳乘风：“柳兄，你觉得，托雷最终会倒向哪边？”
柳乘风沉吟片刻：“狄人重利，更畏强权。如今朝廷大军压境，王爷又许以互市，只要马文升不暗中使绊子，托雷大概率会屈服。但他也怕，怕交出人后，朝廷翻脸，马文升报复。所以，他在观望，也在待价而沽。我们必须让他看到，跟着朝廷，比跟着曹振彪或狼头余孽，更有利，也更安全。”
“所以，关键在马文升的态度，以及……我们能否给托雷一个无法拒绝的‘定心丸’。”林逸若有所思。
“公子，咱们能给他什么定心丸？”韩石头挠头。
林逸没有直接回答，而是看向苏婉清：“婉清，之前让你准备的那批‘样品’，进展如何？”
苏婉清会意，取出一份清单：“新式全身板甲五套，已经完工，防御力远超现有札甲，重量却轻三成。三号强弩五十具，射程、精度、上弦速度均有提升。另外，按照夫君给的思路，匠人们试制了一种‘猛火油柜’的简化喷管，虽不及图纸上所绘精妙，但喷射火焰可达五步，威力尚可。这些都已检验合格，随时可以调用。”
“好。”林逸点头，“从中挑选板甲两套，强弩二十具，作为‘礼物’。另外，准备五百斤上等茶砖，三百匹江南细布，还有……郡王上次送来的辽东老参，也取一些。以郡王府和神机坊联合的名义，派人秘密送去黑石山兀术部，交给托雷。”
众人一愣。柳乘风最先反应过来：“公子是想……绕过马文升，直接向托雷展示我们的实力和诚意？板甲强弩是武力，茶布人参是利益？”
“不错。”林逸道，“马文升或许会对狄人心怀芥蒂，但我们与狄人并无旧怨。送上他们急需的优质军械和奢侈品，既能展示我们的能力（能造出更好的东西，未来合作可期），也能表达善意。同时，暗示托雷，我们与郡王府关系密切，能影响朝廷对他的态度。最重要的是，让他知道，选择与我们合作，他得到的将不仅仅是眼前这些。”
“可……咱们的东西送过去，万一托雷翻脸不认人，或者东西落到曹振彪或狼头手里……”韩石头担心。
“所以，派去的人，要精，要能随机应变。东西送到即可，不必久留，更不必强求立刻换回匠人。这只是一步闲棋，种下一颗种子。”林逸看向柳乘风，“柳兄，你觉得派谁去合适？你手下可有既懂狄语，又机敏胆大，还能代表我们身份的人？”
柳乘风思索片刻，缓缓道：“阿木可以。他懂狄语，心细，上次在北边也露过面，与阿古拉有过接触。只是……身份略显低微。”
“身份不是问题。”林逸道，“就派阿木去。给他配上两名最精干的护卫，带上礼物和我的亲笔信。信中以郡王府客卿、神机坊主的身份，表达对匠人处境的关切和对双方未来合作的期待，措辞客气但坚定。告诉阿木，安全第一，见机行事，若事不可为，弃物保人。”
“是！”柳乘风应下，精神似乎都振奋了些。
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京城，诏狱深处。
阴冷潮湿的刑房里，只点着两盏如豆的油灯，跳动的火苗将墙壁上各种狰狞刑具的影子拉得老长，如同地狱中的鬼怪。高谅被剥去了太监袍服，只穿着一件单薄的囚衣，蜷缩在角落的干草堆上，原本养尊处优的白胖脸孔，此刻沾满污秽，眼窝深陷，透着绝望和怨毒。
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