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云州城东南，破败小巷。
柳乘风背靠冰冷潮湿的砖墙，右臂伤口在方才的急速奔逃中已然崩裂，鲜血透过临时包扎的布条缓缓渗出，带来阵阵刺痛和虚弱感。面前三丈外，三个黑衣人呈品字形封死了所有去路。中间那人拇指上的铁灰色扳指，在凌晨最黑暗的时刻，依旧散发着令人心悸的幽光。
空气凝固，杀机如实质般弥漫。柳乘风能感觉到，这三人任何一个，身手都不在他之下，尤其是那个“扳指人”，气息深沉如渊，给他的压迫感远超曹振彪手下的任何兵卒。
“东西，交出来。留你全尸。”扳指人的声音再次响起，嘶哑而平静，仿佛在陈述一个既定事实。
柳乘风深吸一口气，压下翻腾的气血和手臂的剧痛。硬拼，十死无生。他左手缓缓探向怀中，似乎要去取那油布包裹，同时沙哑着嗓子，艰难开口：“东西可以给你……但我要知道，你们是谁？‘三爷’……到底是谁？”
他在拖延时间，也在试探。小巷并非绝地，左侧有一堵半塌的土墙，墙后是另一条更窄的巷道，虽然未知通向何处，但总比在此等死强。他需要计算出手的时机和角度。
扳指人沉默了一瞬，似乎在评估，又似乎觉得对一个将死之人无需隐瞒。“将死之人，何必知道太多。”他向前踏出一步，右手自然下垂，袖中隐约有金属反光，“东西。”
就是现在！柳乘风左手猛地从怀中掏出，掷出的却不是油布包，而是一把混杂着石灰和铁蒺藜的尘土！同时，他右脚狠狠蹬地，身体如同离弦之箭，不是向前也不是向后，而是侧扑向那堵半塌的土墙！
“找死！”扳指人怒哼一声，袖中寒光乍现，一道细长的链子镖毒蛇般射出，直取柳乘风后心！两侧黑衣人亦同时出手，一刀一剑，封向他左右闪避的空间。
柳乘风人在空中，无处借力，眼看就要被链子镖穿心而过。千钧一发之际，他左手在腰间一抹，一直未曾动用的软剑如银龙出鞘，反手向后一撩！
“叮！”
一声刺耳的金铁交鸣！软剑精准地缠住了链子镖的镖头，借着对方一扯之力，柳乘风身体以更快的速度撞向土墙！“轰隆”一声，本就摇摇欲坠的土墙被他硬生生撞开一个大洞，烟尘弥漫！
链子镖被软剑缠住，扳指人一时竟未能收回。两侧黑衣人的刀剑也因柳乘风这出人意料的举动而落空。
“咳咳……”柳乘风咳着血，从砖石碎块中滚入墙后巷道，毫不停留，连滚带爬地向巷子深处狂奔。他赌赢了！对方显然没料到他怀中还有软剑，更没料到他敢用这种两败俱伤的方式破墙！
“追！绝不能让他跑了！”扳指人语气中第一次出现了怒意，扯回链子镖，三人如影随形般穿过墙洞，紧追不舍。
然而，这贫民区的巷道错综复杂如蛛网，柳乘风先前逃窜时早已暗中记下几条路线。他专挑最窄、最脏、拐角最多的巷子钻，不时推倒堆放的杂物阻碍追兵。身后的呼喝声和脚步声时近时远，但始终无法摆脱。
失血和剧烈运动让柳乘风眼前阵阵发黑，他知道自己撑不了多久。必须尽快赶到汇合点，或者……找到一个绝对隐蔽的地方，先把东西藏起来！
拐过一个急弯，前方隐约传来水流声和淡淡的腥臭味——是城东的污水渠！柳乘风精神一振，奋力冲过去，果然看到一个半人高的、用铁栅栏封住的排水口，栅栏早已锈蚀，下方有个缺口可容人钻入。渠内污水半冻，恶臭扑鼻。
他毫不犹豫，撕下一块衣襟，将油布包裹和小册子紧紧捆在胸前，然后深吸一口污浊的空气，俯身从缺口钻进了冰冷刺骨的污水渠中。渠内黑暗、狭窄，污水没至大腿，冰冷刺骨，几乎瞬间带走了他最后一丝体温。
几乎在他钻进渠口的下一刻，扳指人三人追至。看着地上新鲜的痕迹和那个排水口，扳指人脸色阴沉得能滴出水来。
“他进了水渠。”一名黑衣人低声道。
“分头找！上下游，所有出口！”扳指人咬牙道，“活要见人，死要见尸！东西必须拿到！”
三人迅速分开，沿着水渠两岸搜索。
冰冷的污水几乎将柳乘风冻僵，血腥味和恶臭混合，让他几欲呕吐。他咬紧牙关，凭着模糊的记忆和方向感，在黑暗中艰难跋涉。不知走了多久，前方隐约透出微光，是一个更大的汇流口，连接着穿城而过的滁河支流。
他奋力爬出污水渠，倒在河岸边结着薄冰的碎石上，浑身筛糠般颤抖，嘴唇青紫。胸口的包裹和小册子还在，被他用体温和层层布料保护着，未曾浸湿。
不能停在这里！柳乘风挣扎着爬起来，辨认方向。这里已经是云州城东南边缘，再往外就是荒滩和农田。约定的破庙汇合点在城东，必须绕回去。
他撕下已经破烂不堪的外袍，裹住身上比较明显的伤口和血迹，又从河滩上抓起污泥胡乱抹在脸上、身上，伪装成逃荒的流民或乞丐，然后佝偻着身体，沿着河岸，一步一挨地向着城东方向挪去。
每走一步，都像踩在刀尖上。寒冷、失血、疲惫，如同跗骨之蛆，蚕食着他的意志。但他脑海中只有一个念头：把东西送回去！交给公子！
天色，在极度缓慢地变亮。
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宣州，雷霆峪。
被故意放走的那个狼头探子，果然“历尽艰险”。他在山林中躲藏了一天一夜，期间“偶然”听到巡逻锐士的交谈，内容正是林逸授意放出的消息：隐士研制惊天火器遇阻，急需北镇抚司背景的火器匠人；峡谷防卫森严，机关遍地；近日有不明势力窥探，已被清除云云。
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