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紫宸殿的气氛，比上次更加凝重。
除了景和帝，殿内还站着枢密院使、户部尚书，以及陈序的顶头上司刑部尚书。四人脸色都不太好看，尤其是户部尚书，额角甚至带着薄汗。
陈序行礼后垂手而立，心中快速盘算。是陆青的秘密调查走漏了风声？还是军器监那边出了问题？亦或是皇帝改变了主意？
“陈序，”景和帝开口，声音听不出喜怒，“金川商会案，你办得不错。边关也加强了稽查，想必能清静一阵。”
“此乃陛下圣断，臣等份内之事。”陈序谨慎回应。
“嗯。”景和帝话锋一转，目光扫过户部尚书，“不过，户部方才呈报，近期江南几处市舶司及重要税关，接连遭遇账簿失火、仓房漏水等‘意外’，损失了不少过往文书存底。其中，恰有不少涉及与北方、高丽等地商号的贸易记录。陈尚书，你怎么看？”
陈序心中一凛——这分明是有人在系统性地销毁证据！时机如此巧合，就在金川商会案结案、他开始暗中调查资金流向之后！
刑部尚书躬身道：“陛下，此事确有蹊跷。已责令各地有司严查，是否人为所致。然……现场多为意外表象，追查恐需时日。”
“恐怕等你们查清，该烧的早就烧光了！”景和帝冷哼一声，目光重新落在陈序身上，“陈序，你以为，这是巧合吗？”
陈序知道，皇帝这是在点他。皇帝可能也察觉到了背后还有更深的东西，但受制于各方平衡，不能明说。此刻用这种方式提点，既是一种警告，也是一种默许。
“回陛下，臣以为，天灾或许有，但如此密集、且针对要害文书之‘意外’，绝非巧合所能解释。”陈序抬起头，语气沉稳，“此乃有人做贼心虚，欲盖弥彰！意在切断追索线索，掩盖其更大罪愆！金川商会虽倒，其背后网络恐未伤筋动骨！”
他这话说得很重。枢密院使和户部尚书都看了他一眼，眼神复杂。
景和帝深深看了陈序片刻，缓缓道：“你有此警觉，很好。朝廷法度，不容亵渎。边关安宁，社稷根基，更不容蛀虫侵蚀。陈序。”
“臣在。”
“朕知你素有追根究底之志。金川商会案虽结，然其中诸多疑点，譬如伪造证据之精巧模具从何而来？与境外联络之具体渠道为何？其庞大资金最终流向何方？这些，都关乎朝廷安危，不可不察。”景和帝的话说得冠冕堂皇，但意思很明白：明面上的案子结了，但暗地里的调查，你可以继续。
“臣，明白！必当恪尽职守，厘清余孽，以固国本！”陈序心领神会。
“嗯。下去吧。”景和帝挥挥手，“记住，凡事，需有实据。”
“臣告退。”
走出紫宸殿，陈序后背微湿。刚才的对话看似平常，实则凶险。皇帝在敲打各方，也在给他划出新的行动边界——可以查，但必须隐秘，要有铁证。
这正合他意。有了皇帝这句心照不宣的默许，他接下来的调查就多了几分底气。
回到刑部，他立刻召见陆青和韩昶，将宫中情况简要告知，并部署下一步行动。
“陆青，你那边继续，但要更加隐蔽。所有分析记录，另辟密室存放。调查范围可以适当扩大到与北方各部有贸易往来的所有大型商团。”
“韩昶，你抽调绝对可靠之人，成立暗查小组，配合陆青。需要调查哪个商号、钱庄，以其他名义暗中进行，切勿打草惊蛇。”
两人领命。
陈序自己则再次将注意力放回了苏宛儿案中那个未解的环节——伪造指纹的模具。之前追查“鬼工李七”因杜衡遇袭而中断，但陈序记得胡师傅曾对模具上残留的一种特殊油脂气味有过印象，说像是某种海外番邦与西域香料混合特制的润滑保养油，京城罕见。
或许，可以从这独特的气味入手？
他想到了柳七娘。
当夜，陈序便服来到“暗香阁”后堂。柳七娘年约三旬，容貌清秀，一双眼睛仿佛能洞悉人心。她正对着一盏琉璃灯调试香粉，见陈序到来，并不意外。
“陈大人升了侍郎，贵脚踏贱地，可是又有什么棘手的‘味儿’要辨？”柳七娘微微一笑。
“七娘好灵通的消息。”陈序取出一个用蜡封好的小瓷瓶，“帮我辨辨这个。”
柳七娘接过瓷瓶，打开轻轻一嗅，便盖上，眼神微凝：“‘鬼手李’的‘锁魂膏’？陈大人怎么惹上他了？”
“鬼手李？”陈序精神一振。
“此人真名无人知晓，绰号‘鬼手李’，是黑市上顶尖的仿造与机关大师。据说早年在内府将作监待过，后来犯了事，流落江湖。他精通金石玉器仿古做旧、机关消息设置破解，尤其擅长制作以假乱真的印鉴、模具、钥匙。他调制的特殊保养油脂，配方独特，混合了南洋龙脑香、西域火浣布灰、辽东稀有树胶，气味特殊。”柳七娘如数家珍。
“此人现在何处？”
柳七娘看了他一眼：“三天前，我手下一个小丫头在西市‘鬼市’边缘，瞥见过一个符合特征的老头，进了‘烂柯巷’最里面那间常年关门闭户的棋社。但那棋社邪门得很。”
烂柯巷？棋社？陈序记下。
“多谢七娘！”陈序拱手，留下银票。
柳七娘收起银票，淡淡道：“陈大人，小心些。‘鬼手李’不是善茬，那间棋社……水可能更深。”
离开暗香阁，陈序立刻返回刑部调集人手。
夜色深沉，西市早已宵禁。烂柯巷偏僻狭窄，只有尽头一点微弱的灯火从虚掩的木门缝隙中透出。
陈序打了个手势，韩昶带人封住巷口。陈序则带着四名精锐摸到棋社门口。
门内寂静无声，但陈序的系统传来提示：【检测到门后五步范围内，有微弱金属反射信号及简易绊发装置能量残留。】
果然有机关！
陈序小心避开绊线，侧身闪入门内。
棋社内部摆着十几张落满灰尘的棋桌。只有最里面的桌子旁点着一盏昏暗油灯，一个穿着灰色旧袍、头发花白的干瘦老头背对门口，低着头似乎在摆弄什么。
听到脚步声，老头动作一顿，沙哑道：“贵客夜访，不知是求棋，还是……求死？”
话音未落，他手中棋子猛地向后弹出！同时椅子连同他整个人急速向后方墙壁滑去！
“动手！”陈序侧头躲开棋子，厉声喝道。
韩昶等人立刻涌入。
老头滑到墙边，在墙上一拍，“咔哒”一声，墙壁翻转露出黑洞！他起身就要往里钻！
“哪里走！”陈序箭步上前，刀鞘横扫。
老头侧身躲过，反手从袖中射出一蓬牛毛细针！陈序挥刀格挡，仍有几枚擦着手臂掠过，带来麻痹感——针上淬了麻药！
趁此机会，老头半个身子已钻入密道。
