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张梭看着那些触目惊心的数字,眉头紧锁:“难道就无人稽查?”
“稽查?”林如海笑了,笑容里满是苦涩,“盐课司、巡检司、乃至府衙、县衙,上上下下,有多少人指着这盐利吃饭?你查,便是断了他们的财路。断人财路,如杀人父母。”
他合上册子,声音低沉:“老夫上任三年,不是没想过整顿。可每一次,刚有动作,便有各种阻力——盐商联名上书,言说‘市易不易’;地方乡绅请托,说是‘民生艰难’;甚至省里、京里,都会有人递话,让‘谨慎行事’。去年老夫想清厘盐引,不过动了三个小吏,第二日,便有三封弹劾奏章递到了都察院。”
张梭听得心头沉甸甸的。他虽知道盐政艰难,却没想到艰难至此。
“那……难道就任由这般下去?”他忍不住问。
林如海重新坐下,目光落在跳跃的烛火上,许久,才缓缓道:“老夫这些年,也不是全无作为。盐场灶户的工钱,提了三成;盐船运丁的徭役,减了二成;各关卡勒索的‘常例’,也明令禁了几项。只是……”他摇摇头,“动不了根本。那铁板太厚,老夫这把年纪,这把骨头,撬不动了。”
他看向张梭,眼中带着复杂的意味:“贤侄年轻,有锐气,这是好事。但盐政之事,牵一发而动全身。欲速则不达,反受其害。
这话是提醒,也是告诫。张梭听懂了。他沉默片刻,忽然道:“林大人,晚辈有一言,不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“铁板虽厚,却非铁板一块。”张梭目光灼灼,“盐商有大小之分,官吏有清浊之别,豪强也有强弱之差。利益虽同,心思却未必齐。若能从内部分化,寻其破绽,或可……”
“分化?”林如海挑眉。
“是。”张梭点头,“比如盐引倒卖,最大的获利者是谁?是那些不事生产、专事倒卖的‘引商’。而真正运盐的‘运商’,反而利润微薄。这两者之间,岂无矛盾?再如盐课司官吏,有贪墨的,也必有清正或不得志的。若能……”
他话未说完,外头忽然传来急促的脚步声,伴随着门房略带慌张的通报:
“老爷!府衙主簿崔翔崔大人求见,说……说有急事!”
林如海和张梭对视一眼。崔翔是扬州府的老主簿,为人圆滑,等闲不会这个时辰来打扰。
“请到花厅。”林如海起身,整了整衣袍,对张梭道,“贤侄也一同见见吧。崔主簿……是本地人,对盐政之事,知道得比老夫多。
两人出了书房,穿过回廊,来到前院花厅。厅里已点了灯,一个年约四旬、穿着青色官袍的微胖男子正焦急地踱步,见林如海进来,连忙上前行礼:“下官崔翔,参见府尊!”
“崔主簿不必多礼。”林如海在主位坐下,示意张梭也坐,“何事如此紧急?”
崔翔擦了擦额上的汗,脸色发白:“回府尊,出大事了!一个时辰前,江都县盐课司的人,在城西码头查到了一批私盐——整整五百引!押运的盐枭拒捕,打伤了三个巡丁,现在人盐俱获,押在县衙大牢!”
私盐五百引!这数目,足够砍头了。林如海眉头紧皱:“江都知县何在?为何不直接处置,反来报府衙?”
“这……这就是蹊跷之处。”崔翔咽了口唾沫,压低声音,“那盐枭被抓后,口口声声说……说这批盐,是替‘沈半城’运的!”
沈半城!
听到这个名字,林如海和张梭的脸色都变了。
沈万金,扬州盐商之首,家资巨万,人称“沈半城”。他不仅掌控着扬州近半的盐引,还与江南织造、两淮漕运乃至京中某些勋贵都有千丝万缕的联系。在扬州,沈万金的名字,有时候比知府大人的还好使。