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张梭看着那些触目惊心的数字，眉头紧锁：“难道就无人稽查？”
“稽查？”林如海笑了，笑容里满是苦涩，“盐课司、巡检司、乃至府衙、县衙，上上下下，有多少人指着这盐利吃饭？你查，便是断了他们的财路。断人财路，如杀人父母。”
他合上册子，声音低沉：“老夫上任三年，不是没想过整顿。可每一次，刚有动作，便有各种阻力——盐商联名上书，言说‘市易不易’；地方乡绅请托，说是‘民生艰难’；甚至省里、京里，都会有人递话，让‘谨慎行事’。去年老夫想清厘盐引，不过动了三个小吏，第二日，便有三封弹劾奏章递到了都察院。”
张梭听得心头沉甸甸的。他虽知道盐政艰难，却没想到艰难至此。
“那……难道就任由这般下去？”他忍不住问。
林如海重新坐下，目光落在跳跃的烛火上，许久，才缓缓道：“老夫这些年，也不是全无作为。盐场灶户的工钱，提了三成；盐船运丁的徭役，减了二成；各关卡勒索的‘常例’，也明令禁了几项。只是……”他摇摇头，“动不了根本。那铁板太厚，老夫这把年纪，这把骨头，撬不动了。”
他看向张梭，眼中带着复杂的意味：“贤侄年轻，有锐气，这是好事。但盐政之事，牵一发而动全身。欲速则不达，反受其害。
这话是提醒，也是告诫。张梭听懂了。他沉默片刻，忽然道：“林大人，晚辈有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”
“铁板虽厚，却非铁板一块。”张梭目光灼灼，“盐商有大小之分，官吏有清浊之别，豪强也有强弱之差。利益虽同，心思却未必齐。若能从内部分化，寻其破绽，或可……”
“分化？”林如海挑眉。
“是。”张梭点头，“比如盐引倒卖，最大的获利者是谁？是那些不事生产、专事倒卖的‘引商’。而真正运盐的‘运商’，反而利润微薄。这两者之间，岂无矛盾？再如盐课司官吏，有贪墨的，也必有清正或不得志的。若能……”
他话未说完，外头忽然传来急促的脚步声，伴随着门房略带慌张的通报：
“老爷！府衙主簿崔翔崔大人求见，说……说有急事！”
林如海和张梭对视一眼。崔翔是扬州府的老主簿，为人圆滑，等闲不会这个时辰来打扰。
“请到花厅。”林如海起身，整了整衣袍，对张梭道，“贤侄也一同见见吧。崔主簿……是本地人，对盐政之事，知道得比老夫多。
两人出了书房，穿过回廊，来到前院花厅。厅里已点了灯，一个年约四旬、穿着青色官袍的微胖男子正焦急地踱步，见林如海进来，连忙上前行礼：“下官崔翔，参见府尊！”
“崔主簿不必多礼。”林如海在主位坐下，示意张梭也坐，“何事如此紧急？”
崔翔擦了擦额上的汗，脸色发白：“回府尊，出大事了！一个时辰前，江都县盐课司的人，在城西码头查到了一批私盐——整整五百引！押运的盐枭拒捕，打伤了三个巡丁，现在人盐俱获，押在县衙大牢！”
私盐五百引！这数目，足够砍头了。林如海眉头紧皱：“江都知县何在？为何不直接处置，反来报府衙？”
“这……这就是蹊跷之处。”崔翔咽了口唾沫，压低声音，“那盐枭被抓后，口口声声说……说这批盐，是替‘沈半城’运的！”
沈半城！
听到这个名字，林如海和张梭的脸色都变了。
沈万金，扬州盐商之首，家资巨万，人称“沈半城”。他不仅掌控着扬州近半的盐引，还与江南织造、两淮漕运乃至京中某些勋贵都有千丝万缕的联系。在扬州，沈万金的名字，有时候比知府大人的还好使。
