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清晨的山林被浓重的雾气笼罩，能见度极低，树叶草尖上都凝结着晶莹的露珠，行走其间，不一会儿衣衫就被打湿，带来刺骨的寒意。
熊启的腿伤经过一夜休息和苏云的再次换药，肿痛稍减，但依旧无法用力。他依旧靠着那根粗树枝做的拐杖，在张龙和赵虎的护卫下，带领队伍继续向西跋涉。
昨夜的肉汤和篝火谈话似乎起了作用。虽然依旧饥饿（一只兔子对于十几个人来说确实只是杯水车薪），但队伍的精神面貌明显不同。不再仅仅是麻木的逃窜，多了几分警惕和探索的意味。赵虎和李狗儿作为前哨，仔细探查着前方的路径和可能的危险。张龙带着两人断后，确保没有尾巴跟上。其他人则努力跟上，眼睛也不再只盯着脚下，而是学着观察四周，寻找任何可能利用的东西。
“停！”走在最前面的赵虎突然举起拳头，压低声音。
队伍瞬间静止，紧张地靠向身边的树木或岩石。
“怎么了？”熊启拄着拐杖，快速挪到赵虎身边。
赵虎指着前方泥泞的地面，神色凝重：“熊大哥，你看这个。”
熊启顺着他指的方向看去。只见湿润的泥地上，印着几个清晰的脚印！那不是野兽的蹄印，而是人的脚印！脚印较大，穿着某种草鞋或破布鞋，杂乱地指向西北方向。
“不止一个。”赵虎补充道，拨开旁边的草丛，又露出几个类似的脚印，“看深浅和方向，大概有五六个人，过去没多久，最多半天。”
人的脚印！
所有人的心都提了起来。在这荒山野岭，遇到人，未必是好事。可能是同样逃难的汉人，也可能是……山匪流寇。
“能看出是什么人吗？”熊启低声问。
赵虎仔细勘察着脚印周围的痕迹，摇了摇头：“看不出身份。但走路姿势有点乱，不像训练有素的兵，也不像经常走山路的猎户，倒像是……慌慌张张逃难的。”
熊启沉吟片刻。如果是逃难的汉人，或许可以收拢，增加力量。但如果是匪类……
“提高警惕，武器出鞘。”熊启下令，“赵虎，你带路，我们顺着脚印跟一段看看，注意隐蔽。如果情况不对，立刻撤退。”
“是！”
队伍再次行动起来，但气氛明显紧张了许多。张龙和赵虎将弓拿在手里，箭搭在弦上。其他人也紧握着削尖的木棍或缴获的刀剑。
顺着脚印追踪了约莫半个时辰，雾气渐渐散去，山林景象清晰起来。他们来到一处地势稍高的坡地。
“熊大哥，你看那里！”赵虎突然指着坡下不远处。
众人顺着他指的方向望去，只见山坡下的一个小洼地里，有几个低矮的、用树枝和茅草胡乱搭成的窝棚，歪歪斜斜，仿佛一阵风就能吹倒。窝棚旁边，似乎还有一小堆熄灭不久的篝火余烬，冒着淡淡的青烟。
有人！而且就在这里落脚！
窝棚里静悄悄的，看不到人影。
熊启示意众人立刻蹲下，借助灌木丛隐藏身形。他仔细观察着那个简陋的营地。
窝棚搭建得毫无章法，显然是仓促所为。周围散落着一些啃干净的野果核和鸟类细小的骨头，没有看到任何像样的工具或武器。整个营地透着一股穷途末路的凄凉和慌乱。
“不像山匪。”熊启低声道，“山匪的窝点会更隐蔽，也会有放哨的。这里……倒像是一群吓破胆的难民。”
正说着，其中一个窝棚的草帘动了一下，一个瘦骨嶙峋、满脸惊恐的中年男子探出头来，小心翼翼地四下张望，手里紧紧攥着一根削尖的木棍。他看到坡上似乎有人影，吓得猛地缩了回去，窝棚里传来一阵压抑的惊叫声。
看来对方也发现他们了，而且更加恐惧。
熊启想了想，对众人道：“你们在这里等着，没有我的命令不许妄动。张龙，赵虎，跟我下去看看。记住，没有我的信号，不准动武。”
