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第一批工分牌刚发下去，周墨低头核对着名册，眉头越皱越紧。
“大人。”
他凑近低声道，“衙役组出勤最差，一半人影都没见着。”
沈砚眯眼扫去，果然，柳沟村民正挥锄如雨，尘土翻飞，可本该带头的几个衙役却蹲在坡后老槐树底下，烟锅子一明一暗，嘴里嘀嘀咕咕。
“县令给百姓煮白菜炖粉条，咱们连口热汤都没有？”
“就是，修渠是民夫的事，咱们堂堂官差，难不成还得刨土？”
声音不大，但顺风飘得老远。
几个正在歇息的村民听得脸色发沉，手里的锄头握得更紧了。
沈砚没动怒，只问周墨：“工具损耗多少？”
“三把铁镐断了头，两辆独轮车散了架，没人修。”
周墨叹了口气，“他们说……这不是他们的活。”
沈砚冷笑一声：“不是他们的活？那他们来工地干啥？哭穷还是看戏？”
话音未落，楚墨从北侧扛着一根木梁走来，瞥了一眼树荫下的衙役，鼻腔里哼出个冷气：“一群软骨头。”
“别硬刚。”
沈砚摆手，“懒可以治，心歪了才难救。”
他转身就走，直奔县衙临时牢房。
门开时，那个因偷半袋米被抓的老衙役正蜷在草席上打盹。
听见脚步声猛地抬头，满脸戒备。
“你。”
沈砚盯着他，“还记得我昨儿发的工分牌吗？”
老衙役愣住，点头。
“现在给你个换命的机会。”
沈砚道，“去工地掌灶，每天煮出让所有人走不动道的热饭，偷粮的罪一笔勾销。做不到，继续蹲这儿啃冷馍。”
老衙役瞪着他，嘴唇抖了抖：“大人……真信我？”
“不信你会在这儿。”
沈砚转身就走，“午时前，我要闻到香味。”
老衙役愣了半晌，忽地扑到门口，嗓音发颤：“大人！我姓赵，以前是县衙大厨！豆豉烧鱼、茱萸炖羊，样样拿手！您给我一口锅，我给您把人馋得抡锄头都带劲！”
沈砚头也不回：“那就看你的了。”
正午日头毒，十口陶罐在河床边一字排开，却是清汤寡水，几粒豆子浮在上面，香味平平。
树荫下的衙役们瞥了一眼，嗤笑出声：“哟，赦免犯人掌勺，莫不是拿馊饭换活命？”
话音未落，沈砚带着楚墨走来。
楚墨二话不说，搬来几块青石垒成防风灶，又从背篓里掏出新削的松柴。
“火要稳。”
他说，“味要透。”
沈砚掀开其中一口陶罐，皱眉：“太淡。加茱萸，野山椒也放一把，再扔两块冻鳜鱼进去。记住，油要足，汤要红。”
老赵一愣，随即猛点头，手忙脚乱照做。
傍晚收工时，第一锅改良火锅终于出锅。
红油翻滚，辣香混着鱼鲜顺风飘出半里地。
正扒拉冷饼的衙役们鼻子一抽，齐刷刷抬头。
“这味儿……哪来的？”
“比年节祭灶还香！”
“快！去看看还能不能舀上一勺！”
一群人扔下冷食就往灶台跑。
