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张虎一案尘埃落定，青阳城的风气为之一清。这日午后，知府衙门的差役送来一封请柬，说是李大人感念沈青协助破获大案，又为夫人医好了顽疾，特备家宴，邀他与赵文博同去赴宴。
沈青拿着烫金的请柬，心中略感意外。他虽是有功之人，但终究是商户出身，与知府这样的朝廷命官同桌赴宴，已是极大的体面。
“沈大哥，这可是天大的好事啊！”林虎凑过来看了请柬，满脸喜色，“李大人这是看重你，以后在青阳城，谁还敢小瞧咱们一品坊？”
沈青笑了笑，将请柬收好：“不过是去赴宴罢了，不必太过张扬。你在家看好铺子，我去去就回。”
傍晚时分，沈青换了身干净的青布长衫，带着一小盒新制的茉莉香皂——这是他特意为知府夫人准备的伴手礼，来到赵府门前。赵文博早已等候在那里，穿着一身月白色的便服，更显儒雅。
“沈老弟，久等了。”赵文博笑着拱手，“李大人的家宴，可不是谁都能去的，看来你这小子，是入了大人的眼了。”
“全仗赵先生引荐。”沈青谦逊道。
“你这话就见外了。”赵文博摆摆手，“若不是你有真本事，谁也帮不了你。走吧，别让大人等急了。”
两人并肩往知府衙门走去。夕阳将两人的影子拉得很长，一路闲谈，从商事聊到民生，倒也投机。
知府衙门的后宅别有洞天，亭台楼阁，小桥流水，布置得雅致清幽。李大人穿着常服，正站在庭院里等候，见他们来了，热情地迎了上来：“赵先生，沈老弟，可算把你们盼来了。”
“大人客气了。”沈青与赵文博齐齐拱手行礼。
“不必多礼，里面请。”李大人笑着侧身引路。
宴席设在一间雅致的花厅里，桌上摆满了精致的菜肴，却并不奢华，透着一股清廉之风。知府夫人也在座，气色好了许多，脸上带着温和的笑意，见了沈青，起身道谢：“多谢沈先生妙手，让我这把老骨头，总算能睡个安稳觉了。”
“夫人谬赞，草民只是尽了绵薄之力。”沈青连忙回礼，将带来的茉莉香皂奉上，“这是草民铺子里新制的香皂，加了些安神的香料，夫人若不嫌弃，可用它净手洁面，或许能助眠。”
夫人接过香皂，放在鼻尖闻了闻，眼中露出惊喜：“好香啊，比府里的胰子好闻多了。多谢沈先生。”
李大人见状，笑道：“沈老弟不仅医术高明，做生意也是一把好手。听说你那一品坊，如今在青阳城可是名声大噪啊。”
“大人过奖，不过是些小本生意，糊口罢了。”沈青 humble道。
“话可不能这么说。”李大人摇摇头，“能把一块小小的肥皂做得如此红火，让百姓交口称赞，可不是件容易事。本府听说，你还带动了家乡的乡亲们一起致富？”
“是，”沈青点头，“草民出身乡野，知道百姓谋生不易。能让乡亲们多一条活路，草民也深感欣慰。”
赵文博在一旁笑道：“沈老弟不仅有能力，更有仁心。他在沈家坳开皂坊，雇佣的多是老弱妇孺，工钱给得也公道，乡亲们没有不称赞他的。”
李大人眼中露出赞许之色：“难得，难得。如今这世道，像沈老弟这样有担当的年轻人，可不多见了。来，咱们先干一杯。”
众人举杯，饮尽杯中酒。
席间，李大人询问了些青阳城的商事民情，沈青都一一据实回答，言语间条理清晰，见解独到，不仅说了商户的难处，还提出了一些改进的建议，比如规范市场秩序、打击假冒伪劣、设立商户互助会等，听得李大人频频点头。
“沈老弟这些想法，很有见地啊。”李大人放下酒杯，“本府正愁如何整顿青阳城的市场，你这些建议，倒是给了本府不少启发。”
“草民只是随口说说，当不得大人如此称赞。”沈青道。
“哎，英雄不问出处。”李大人摆摆手，“本府用人，只看能力，不看出身。沈老弟，你有没有想过，为朝廷做点事？”
沈青一愣，没想到李大人会这么说，一时不知如何回答。
赵文博在一旁笑道：“大人，沈老弟如今生意做得正红火，怕是舍不得放下一品坊啊。”
李大人也笑了：“本府只是随口一问，沈老弟不必介怀。不过，若是以后青阳城有什么商事上的事，本府怕是要多向你请教了。”
“大人有命，草民敢不从命。”沈青连忙道。
宴席的气氛越来越融洽，李大人兴致颇高，又与赵文博聊起了诗文，沈青虽不善此道，却也听得认真，偶尔插上一两句，虽朴实却有道理，引得两人频频点头。
夫人看在眼里，对沈青愈发欣赏，不时给她夹菜，拉着他问些沈家坳的趣事，就像对待自家晚辈一般。
一直到月上中天，宴席才散。李大人亲自将他们送到门口，握着沈青的手说：“沈老弟，青阳城的商事，以后还要多劳你费心。本府相信，有你这样的人在，青阳城定会越来越繁荣。”
“草民定当尽力。”沈青郑重承诺。
与赵文博一同离开知府衙门，月光洒在石板路上，映得一片通明。
“沈老弟，恭喜你啊。”赵文博笑道，“李大人这是把你当成自己人了。以后在青阳城，你可算是有了靠山了。”
沈青心中也是感慨万千：“全仗赵先生提携。”
“你我之间，就不必说这些客套话了。”赵文博拍了拍他的肩膀，“不过，你也要记住，官场不比商场，凡事多留个心眼，谨言慎行，才能走得长远。”
“多谢先生提醒，草民记下了。”
回到一品坊时，已是深夜。林虎还在等着他，见他回来，连忙迎上来：“沈大哥，怎么样？”
沈青笑着把宴席上的事简略说了说，林虎听得眉飞色舞：“太好了！沈大哥，以后咱们一品坊可就更有底气了！”
“嗯，”沈青点头，眼中却闪过一丝深思，“但这也意味着，我们要做得更好，不能辜负李大人的信任。林虎，明天开始，我们要更加注重肥皂的质量，不能出任何差错。另外，再多雇些人手，把生意做得更规范些。”
