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曲目一首接一首，从《广陵散》到《梅花三弄》，从《平沙落雁》到《高山流水》，她的手指在琴弦上飞速游走，琴声穿透整个陈家宅院。
丫鬟春兰站在廊下，听着那曲子里压抑到几乎要炸裂的激越之音，几次想开口，终究还是没敢。
琴声停的时候，天已经快亮了。
陈巧芸站起身，十指攥紧了琴案边缘，指节泛白。那张洒金请柬还放在案角，皇后娘娘的宝玺印在封面上，红得像一团火。
“小姐，该歇了。”春兰终于走上前，声音带着几分心疼。
陈巧芸没有回应她的目光越过院墙，看向皇宫的方向。
苏培盛在送来请柬时说的话，像一根刺扎在她心里——“陈大小姐是个明白人。这琴会上说话的，可不只是琴。”
她当然明白。这把陈家的所有筹码都押在了这盘棋上，她不能输。
巧芸转身，声音平静得不像一个刚弹了一整夜琴的人:“备轿，进宫。告诉皇后娘娘的掌事姑姑，民女愿提前一日入宫，为琴会调试琴具。”
“可这不合规矩——”春兰愣住了。
“规矩？”陈巧芸的回首一笑里没有半点温度，“如今最不需要的，就是规矩能活着在牌桌上坐到最后的，从来不是那些守规矩的人。”
她又想到了大哥前日从广州寄来的那封信——“咱们陈家站在风口浪尖上，风太大，要么乘风而起，要么被吹得粉身碎骨。”
粉身碎骨？陈巧芸抬起下巴，将最后一丝疲态收敛干净。
她不会让陈家倒下，也不能让陈家倒下。
归化城。
陈文强带着驼队抵达城外驿亭时，已是第二日午后。
眼前的景象让他的瞳孔骤然收缩——驿亭的木柱被烧得焦黑，地上散落着破碎的茶碗和翻倒的桌椅，显然是昨日遭袭后留下的痕迹。空气中弥漫着烧焦的木料和干燥的尘土混合的味道。
几个朝廷的兵丁正在驿亭周围清理残局。一个腰佩腰刀的武将模样的人看见驼队，快步迎上来，拱手道:“可是从京城押送军需的商户？”
陈文强翻身下马，拱手还礼:“在下陈文强，正是奉军需采办处之差押送军需物品来此。”礼毕，他直起身看向那武将:“敢问，这里是出了什么事？”
那武将叹了口气:“昨日有一支从张家口来的商队被马匪劫了，货被抢了一半，人伤了七个。这帮贼人来得快，跑得也快，等官兵赶到时，连个影子都没见着。”他上下打量了陈文强一眼，又道:“你们这一路过来，没遇到什么麻烦吧？”
陈文强心中一跳。张家口来的商队——那正是比他们早出发三日，走同一条路线的另一支押送队。那支商队的领队他认识，姓赵，做军需已有五年，经验老道。连他都被劫了……
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“我们这边暂时安然无事。”陈文强面上不动声色，“只是——敢问将军，归化城周边最近的烽燧台在哪座山上？贼人用的什么兵器？人数大概多少？”
武将一愣，显然没料到这个商人会问出这样针对性极强、直击要害的问题。他犹豫了片刻，答道:“烽燧台在城北三十里的黑石山上。至于那些马匪，刀马纯熟，来去如风，人数不下百人，用的是蒙古弯刀，骑的也是蒙古马——”
“蒙古弯刀？”陈文强的眉头拧得更紧了，“那不是寻常匪类用的兵刃。”
武将对视一眼，彼此都从对方眼中看出了一丝不寻常的警觉。
陈文强不再多问，拱手道别后转身回到驼队旁。
老周凑上来，压低声音:“东家，怎么办？”
陈文强看了看身后的驼队，又看了看归化城的方向。城墙上隐约可见驻军的旗帜，在风中猎猎作响。他深吸一口气，做出了一个决定。
“不进归化城。”他的声音沉稳得像一潭深水，“走西路，绕道黑石山南侧的峡谷，直接穿过去，争取提前两日把货送到科布多前线的粮台。”
“那得走夜路！”老周大惊，“黑夜里过峡谷，万一遇上——”
“我们十有八九已经被人盯上了。”陈文强的目光平静，语速也更快了些，声音却低得像从牙缝里挤出来的，“他们劫了赵家商队，就知道后面还有咱们这支。倘若咱们现在进城落脚休整，他们夜里必来摸营。”
他停顿了一下，伸出手指，在地面的沙砾上飞快点划了几下，画出一个简易的行进路线。
“若是咱们反其道而行之，从峡谷绕道夜行，反倒能出其不意。干粮带够，驼铃摘了，每人嘴上都绑块厚布防尘。货箱的绑绳再检查一遍，尤其是炉膛和弓梢箱，这些是军官的命根子，弄丢一件咱们都吃不了兜着走。”
“那些马匪怎么办？万一碰上——我们只有十三个能打的伙计。”老周的脸色发白。
陈文强掏出怀中一枚小小的铁盒，打开——里面是三层压得密实的药饼，乌黑发亮，拇指大小，散发着刺鼻的硫磺气味。
“我这三个月在煤站后院试了不下百余次的这玩意儿，”陈文强将那药饼在指尖转了一转，声音里带着一种过来人的沉稳与笃定，“就是为了应对这种局面。上回在大同，我用这东西在巷子里熏退了一拨劫货的泥腿子，一个时辰不到，三十几个好汉被熏得连北都找不着，齐刷刷全趴了下去。”
他合上铁盒，揣回怀中，语气里没有一丝犹豫:“这回若是碰上，让它见识见识什么叫神仙也架不住的东西。”
“出发！”
驼队调转方向，避过归化城，朝西北方向的峡谷中扎了进去。
黄昏正在以肉眼可见的速度涌来，将天边染成一片铁锈一般的暗红。峡谷的入口像一只巨兽张大的咽喉，在暮色中显得幽深莫测。
陈文强走在驼队的最前方，一手拉着驼绳，一手摸着怀中那只铁盒，脚下砂砾踩得咯咯作响。
身后是二百匹骆驼，背上驮着陈家全部的筹码。
前方的黑暗里，什么都在等他们。
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