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年羹尧的帖子来得突然。
那日陈乐天正在广州城外码头查验新到的一批暹罗柚木，三个南洋伙计刚卸完货，汗津津地靠在木料堆上喝水歇气。一个身着宝蓝缎面袍子的中年男人由两个小厮陪着，不急不徐地顺着栈桥走过来，手中攥着一封泥金拜帖，未开口先拱手，笑容堆了满脸。
“陈爷，小的替主子传句话——我家大将军听闻陈爷在广州盘桓有些时日了，特命小的来请，后日未时，海珠石上备了薄酒，盼陈爷赏光。”
陈乐天接过拜帖，入眼是“年羹尧”三个字，笔锋凌厉如刀劈斧凿，与他想象中那人的气度倒是吻合。帖子上没有多余的客套话，只有时间、地点、落款，每一个字都透着不容拒绝的笃定。
他心中“咯噔”一下，面上却不露分毫，只笑道：“烦请回禀大将军，陈乐天定当准时赴约。”
待那人走远，身旁的赵管事凑上来压低声音：“少爷，这年大将军可是皇上跟前的大红人，平了青海的叛乱了不得的人物，他怎会主动来请咱们？”
陈乐天将那拜帖又翻看一遍，拇指摩挲着纸面微微凸起的字迹，淡淡道：“大红人？天底下最红的差事，未必是最好干的。”
他想起前几日在十三行里听到的闲话。一个英国东印度公司的商船船长喝醉了酒，嚷嚷着说年羹尧的人找过他，要谈一笔数目不小的火器买卖。当时陈乐天只当是醉话，可如今想来，一个封疆大吏私下联络洋商购械，若属实，这水可就太深了。
回到暂住的客栈，陈乐天提笔写了一封信，将此事简要告知父亲，又连夜派人送往京城。信中只叙事实，不加评判，末尾也只写了四个字：“儿当审慎。”
他心中清楚，这封信到京城少说要走十天半月，期间一切只能自己拿捏分寸。
海珠石是珠江中的一块巨礁，因长年经江水冲刷，状如卧珠浮于水面，故得此名。雍正元年秋，年羹尧奉旨南下巡视海防，广州官员便在此处修了一座观景亭，专供大将军休憩。
赴约那日，陈乐天换了一身石青色暗纹长袍，腰间束着素银带钩，瞧着既不寒酸也不招摇。他没有带赵管事，只领了一个贴身小厮叫阿桂的，这阿桂本是陈家煤矿上一个老矿工的儿子，人机灵，还会些拳脚功夫。
到海珠石时，年羹尧已经在了。
那人的模样与陈乐天想象中不同。他原以为会见到一个虎背熊腰的赳赳武夫，可眼前此人身材高而削瘦，面皮白净，颧骨微高，一双眼睛细长而含威，不笑时像两道刀锋。他穿的是便服，玄色缎面长衫，领口袖口镶了暗纹云缎，若不是腰间那条明黄丝绦——那是皇帝亲赐的佩饰——瞧着倒像是个翰林院的文官。
“陈乐天？”年羹尧抬眼看了他一下，语气随随便便，像在问一个无关紧要的名字。
“草民陈乐天，给大将军请安。”陈乐天俯身拱手，礼数周全，姿态却并不卑微。
年羹尧“嗯”了一声，抬手示意他坐，自己先端起茶盏抿了一口，搁下，才不紧不慢地说：“你父亲在京城的生意做得不小，怡亲王跟前的红人，本王也有所耳闻。”
“大将军谬赞，家父不过是做些小本买卖，仰赖朝廷恩泽勉强度日。”
年羹尧笑了一声，那笑容很短，像刀锋上反射的光，一闪即逝：“本王不喜欢听这些没用的客套话。你父亲从山西一个煤窑主，两年之间做到名动京城的商号东家，若说背后没有过人之处，鬼都不信。”
陈乐天心中一凛，面上依然从容：“大将军明鉴。生意场上，不过是运气好些罢了。”
“运气？”年羹尧端起茶盏又放下，那盏盖碰到杯沿发出一声清脆的响，“你陈家从煤炭起家，两年间吃下了京城三成的民用煤市，天津卫码头上的煤栈有六成贴着‘陈’字招牌，南洋来的紫檀木料被你陈家买走了将近一半——这是运气能解释的？”
他这一番话说得极为精准，显然是有备而来。陈乐天心中飞快地盘算：年羹尧查过陈家，且查得很细，今日这顿饭绝非寻常结交。
“大将军对陈家的事这般了解，草民惶恐。”陈乐天欠了欠身，语气依旧不卑不亢，“只是生意上的事，终究是蝇头小利，入不了大将军的眼。”
年羹尧盯着他看了几息，那目光像钉子一样扎人，忽然又笑了，这回笑容倒是真了几分：“你倒是会说话。也罢，本王开门见山——听说你在南洋路子很广，暹罗、缅甸、吕宋那边的木料商跟你都有往来？”
“确实有些来往。”陈乐天点头。
“本王需要一批木料，一万根硬木方材，长两丈以上，径不得少于五寸，要最上等的铁力木或柚木，最迟明年三月前运到西安。”年羹尧说完，端起茶盏不紧不慢地喝了口茶，那神情仿佛说的是今天买菜要加二两肉。
陈乐天心念电转。
一万根上等硬木方材，两个月内从南洋运到西安——这不是修房子，是做军械。他和父亲在京城时曾听怡亲王提起过西北军备之事，朝廷对准噶尔用兵在即，军械需求极为庞大。可这笔订单若是朝廷的，理应由兵部或户部出面，怎么会是年羹尧私人来谈？
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“大将军需要这许多木料，可是……”陈乐天斟酌着措辞，“草民斗胆一问，这是朝廷的订单，还是——”
“本王自有用途，你只管说能不能做。”年羹尧打断他，语气不容置疑。
“能否做倒是可以，只是时间紧、货量大，粮船上虽能腾出舱位，但这时候刮的是东北季风，船从南洋过来确实快，可是从广州到西安，这一路的运输……”
“运输的事你不必操心。”年羹尧摆了摆手，“本王自会派人到广州接货，水路到汉口，再从汉口走陆路北上，你只需负责将木料备齐交到本王的人手中即可。”
陈乐天沉默片刻，端起面前的茶盏慢慢喝了一口。茶是上好的龙井，入口清甜，可他心中翻涌的却是另一番滋味。
年羹尧这笔买卖，透着说不出的诡异。
首先，数额太大，一万根上等硬木方材，市价至少在十万两白银以上，这么大的买卖怎么会找上一个刚在广州站住脚没多久的商人？陈家虽在十三行有了字号，可与那些经营了几十年的老行商相比，根基尚浅。
