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“对了，年爷，我那位东家让我带句话——做人留一线，日后好相见。陈家的路，最好走慢一点。走太快了，容易摔着。”
门关上了。脚步声沿着楼梯渐行渐远。
年小刀坐在原地，一动不动。桌上的菜肴还冒着热气，可他再也闻不到任何味道。他手里攥着那两张纸笺，指节发白，白得像京郊煤厂里被大雪覆盖的煤堆。
良久，他猛然站起身，抓起桌上的酒壶，咕咚咕咚灌了两大口。烈酒入喉，火烧一般，却浇不灭胸口那股翻涌的寒意。
他想起了一个月前，陈文强在陈家老宅里对他说的那番话。
那天晚上，京城下了入夏以来最大的一场雨，雨水顺着屋檐哗哗地往下淌，在院子里的青石板上砸出一片白雾。陈文强站在窗前，盯着窗外的雨幕，忽然说了一句让年小刀至今记忆犹新的话：
“小刀，你有没有觉得，这几个月，事情太顺了？”
当时年小刀正懒洋洋地靠在椅背上喝茶，听到这话嗤笑了一声：“事情顺还不好？你是不是天天被人坑习惯了，享不了福？”
陈文强摇了摇头，那种神情年小刀很少在他脸上见到——不是焦虑，不是恐惧，而是一种警觉，猎犬嗅到危险气息时的警觉。
“在原来的行当里，我最怕的不是亏钱，而是顺。”陈文强转过身，看着年小刀，“每当我觉得自己已经稳操胜券的时候，就一定会出事。这个规律，从我在那边上班第一天就开始了。”
“你这什么狗屁规律？”年小刀不以为然。
“你不懂。”陈文强沉默了很久，雨水打在窗棂上，发出噼噼啪啪的声响，“这个不是规律，是教训。是被人坑过无数次之后，长出来的疤。”
那时候年小刀不以为然。在他看来，陈文强这个人什么都好，就是太谨慎，太疑神疑鬼。明明手里的牌好得不能再好——怡亲王赏识，军需订单不断，煤炭生意垄断京城，乐天的紫檀船队已经南下广州，巧芸的琴校开到了江南，浩然在体制内的人脉也越铺越广。这样的局势，还有什么可担心的？
可现在，他懂了。
那道留在宫里的弹劾折子，像一把悬在陈家头顶的刀。而吴谦今晚找到他，不是为了喝酒叙旧，而是为了传话——给陈家的最后通牒。
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“年爷，年爷？”随从的声音在门外响起，带着几分焦急，“您没事吧？”
年小刀没有回答。他重新坐回椅子上，把手里那两张纸笺翻来覆去地看了好几遍，然后将它们折好，塞进贴身的衣兜里。
“备车。”他的声音沙哑得不像自己的，“去陈家。”
陈文强是在后半夜见到年小刀的。
陈家老宅的书房里，烛火摇曳。陈文强坐在书案后面，面前摊着一张西北前线的舆图，上面用炭笔画满了箭头和圆圈。最近几个月，他养成了一个习惯：每天晚上都要把这张舆图看一遍，在心里推演一遍前线战事的进展和军需物资的调配——这不仅仅是为了生意，更是一种本能的防御机制。在这个没有互联网、没有即时通讯的时代，信息的滞后就是最大的风险。
年小刀推门进来的时候，浑身带着秋夜露水的湿气，脸色比屋外的夜色还沉。他没有寒暄，直接走到书案前，把那两张纸笺拍在桌上。
“你看看这个。”
陈文强拿起纸笺，借着烛光仔仔细细地看过一遍，表情没有任何变化。他甚至将纸笺翻过来，看了看背面有没有字，然后才把它们放下，抬起头看着年小刀。
“谁给你的？”
“吴谦。内务府的吴谦。”
陈文强站起身，走到窗前，背对着年小刀。窗外是一方小小的天井，月光清冷如水，照在青砖地面上，泛着一层银灰色的光。院子里有一棵老槐树，夜风吹过，树叶沙沙作响，像是在低语着什么不祥的预兆。
“文强，你倒是说句话！”年小刀急了，声音不由自主地提高了几分，“都察院的弹劾，这不是小事！陈家现在的摊子铺得这么大，要是被人查起来，光是那几笔海外贸易的账目就够你喝一壶的——”
“我知道。”陈文强的声音很平静，平静得不正常，像是在说一件跟自己毫无关系的事情，“所以我在想，他们为什么要在这个时候动手。”
“因为你们挡了别人的财路啊！”年小刀一拍桌子，“吴谦今天那番话说得还不够明白吗？京城商圈就那么大的池子，你们陈家把水都喝干了，别人只能等死。换了你，你不急？”
陈文强转过身来，烛光映在他脸上，明暗交错，让他看起来比实际年龄老了十岁。他看着年小刀的眼睛，一字一句地问：
“小刀，你相信吴谦的话吗？”
“什……什么意思？”
“我的意思是，吴谦今晚找到你，告诉你有人弹劾陈家，你觉得他背后的东家，真的是那些被挡了财路的商人吗？”陈文强走回书案前，把那两张纸笺重新拿起来，在烛火上点燃了，看着火苗将它们一寸一寸地吞没，化为灰烬，“几个煤商、柴商，就算联手，能让都察院的御史递折子吗？能让内务府的郎中替他们传话吗？能让我陈家这两年的所有账目，被人家查得一清二楚吗？”
年小刀愣住了。他不是笨人，只是刚才被那两道折子吓了一跳，脑子没转过弯来。现在听陈文强这么一说，一个更可怕的念头从心底升了起来——
“你是说，吴谦背后的人，不是在帮那些商人，而是……另有所图？”
陈文强没有回答，而是从书案旁的一个暗格里，取出了一只锦盒。锦盒不大，巴掌见方，紫檀木的盒身上刻着精美的云纹，一看就不是凡物。他打开盒盖，里面躺着一封信，信封上没有署名，只有一个暗红色的火漆印。
年小刀凑近看了看那个火漆印，瞳孔猛地一缩。
那是一枚他很熟悉的印章——不，不能说熟悉，只能说见过。那是一枚麒麟形的印，在京城最顶层的那个圈子里，这个符号代表着一个神秘而强大的存在：
“麒麟会”。
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