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第7章：暗流与抉择
年小刀踏入京城德胜门时，天色已近黄昏。
他此行是秘密的——至少他自己认为是秘密的。陈文强在两个月前派他押送最后一批紫檀木料北上，走的是新开辟的“半海半陆”联运路线：从广州上船至天津，再换骡马车队进京。全程耗时四十三天，比纯陆路快了近一个月，损耗也降低了三成。
这本该是一次立功的表现。
但年小刀在天津码头卸货时，一封没有署名的信被塞进了他的行囊。信上只有一行字：“京中有贵人欲见陈氏当家人，若派心腹先来探路，必有重谢。”
他没敢告诉任何人，甚至连陈文强都没通报。
“陈爷现在西北前线亲自押货，军务紧急，通信不便。”年小刀在天津时这样给自己找理由，“我先进京摸摸底，若是好事，再禀报不迟；若是陷阱，也不至于连累东家。”
他忘了陈文强反复叮嘱过的那句话：“在京城，任何主动找上门的‘贵人’，十有八九是饵。”
德胜门内的客栈是陈家商帮在京城的固定落脚点，一间不起眼的四合院，由几个老成持重的掌柜打理。年小刀刚安顿好，还没来得及洗去风尘，就有人登门了。
来人自称是“裕亲王府的管事”，姓吴，四十来岁，面白无须，说话声音尖细，举手投足间带着一股说不上来的阴柔劲儿。
“年爷一路辛苦。”吴管事笑吟吟地拱手，“我家王爷听闻陈家在西北军需中立了大功，甚是钦佩。特备薄酒，想请年爷过府一叙。”
年小刀心头一跳。
裕亲王——保泰，康熙皇帝的孙子，当今雍正皇帝的侄子。论辈分，得管怡亲王胤祥叫一声叔叔。但这叔侄之间的关系，远不如表面上那般和睦。
胤祥是雍正最信任的兄弟，总理户部，掌管西北军需，是雍正朝真正的“二把手”。而保泰呢？康熙朝曾被封为裕亲王，雍正继位后虽未削爵，却始终被晾在一边，没有实权，只有虚衔。
京城里的人都知道，保泰心里憋着一口气。
年小刀在陈文强身边待久了，对这些朝堂脉络并非一无所知。他本能地想要拒绝，但吴管事接下来的一句话，让他改变了主意。
“年爷别急着推辞。”吴管事压低声音，“我家王爷说了，他手里有一桩南洋的生意，想与陈爷合作。若是成了，陈家那紫檀船的难题，迎刃而解。”
年小刀的瞳孔微微一缩。
陈乐天最近确实遇到了大麻烦——南洋的海盗不知为何突然盯上了陈家的商船，短短两个月内，三次遇袭，损失了两船紫檀木料，死了七个伙计。消息传到京城，陈家商帮内部人心浮动，有人甚至提议暂停南洋航线。
而裕亲王能解决海盗问题？
“我……我只是陈家一个跑腿的，做不了主。”年小刀努力让自己的声音听起来平静。
吴管事笑得更深了：“所以只是‘叙叙’，又不是签契约。年爷怕什么？”
年小刀咬了咬牙：“那……恭敬不如从命。”
裕亲王府坐落在东城，占地极广，亭台楼阁错落有致，处处透着老牌亲王府邸的气派。
年小刀被引入花厅时，保泰已经坐在主位上等着了。这位王爷四十出头，面容清瘦，眼神锐利，与胤祥那种沉稳内敛的气质截然不同——他更像一把没出鞘的刀，锋利藏在暗处。
“坐。”保泰抬了抬下巴，语气随意得像在招呼自家下人。
年小刀行过礼，小心翼翼地坐下。茶过三巡，保泰也不绕弯子，直接开口：“陈家在广州的紫檀生意，本王有所耳闻。南洋海盗猖獗，你们损失不小吧？”
年小刀老实点头：“回王爷，是有些波折。”
“不是‘有些波折’。”保泰冷笑一声，“本王得到的消息是，你们那条南洋航线，已经被三股海盗势力盯上了。一个叫陈阿水的福建海商，联合了南洋当地的几股势力，专门截你们陈家的船。这事儿，你们陈大公子陈乐天知道，但没敢告诉家里老小，怕他们担心。”
年小刀心里一沉。这些事情，连他这个负责押运的都不完全清楚，保泰却如数家珍。
“王爷消息灵通。”他只能这样说。
保泰端起茶杯，慢悠悠地吹了吹浮沫：“本王在南洋有些关系。准确地说，本王麾下有一个门客，叫林泗，在吕宋一带经营了十几年，与当地土王、海盗头子都有交情。只要本王一句话，林泗就能让那些海盗转而去劫别人的船。”
年小刀心脏狂跳。如果保泰说的是真的，那困扰陈家的难题，确实能够迎刃而解。
“王爷想要什么？”他试探着问。
保泰放下茶杯，目光陡然变得锐利：“陈家替怡亲王办差，运送西北军需，这事本王不掺和。但本王听说，陈家在南洋收购的紫檀木料，有三成要供给内务府，专门用来给皇上做家具——这事儿，是内务府总管亲自跟你们谈的吧？”
年小刀点头。这事在陈家不算秘密，陈乐天之所以敢冒险走南洋航线，正是因为内务府的订单利润极高，足以覆盖风险。
“好。”保泰慢条斯理地说，“本王不要你们断掉内务府的供应，也不敢。本王只是希望，以后内务府的那些订单，由本王来替你们‘过一道手’。”
“过一道手？”
“简单来说，你们的紫檀木料先卖给本王，本王再加一成价转卖给内务府。”保泰的语气轻描淡写，仿佛在说一件微不足道的小事，“这样一来，你们赚九成利润，本王抽一成过路费。公平吧？”
年小刀只觉得一股凉气从脚底板蹿上脊背。
这不是什么“合作”，这是明目张胆的截胡。保泰要的不是紫檀，而是“陈家与内务府的渠道”——只要木料先经他手，他就能在内务府的账面上做手脚，虚报价格，中饱私囊。而陈家，就成了他的白手套。
一旦事发，陈家就是替罪羊。
“王爷，这事……我实在做不了主。”年小刀额头上渗出了汗珠。
保泰哈哈大笑：“本王说了，只是‘叙叙’。你回去跟你们东家陈文强商量，让他来见本王。本王不着急，等得起。”
他顿了顿，笑容收敛，换上了一副意味深长的表情：“不过，本王提醒你一句——怡亲王现在能护着你们，不代表他能护你们一辈子。打仗总有打完的一天，到时候，军需订单没了，你们陈家靠什么立足？与其把宝押在一个人身上，不如多留几条路。”
年小刀不知道自己是怎么走出裕亲王府的。
夜风一吹，他才发现自己后背的衣服已经湿透了。他站在胡同口，脑子里像有两拨人在打架。一拨说：“赶紧禀报陈爷，这事碰不得。”另一拨说：“先别急，万一陈爷想跟裕亲王合作呢？你自作主张回绝了，岂不是坏了东家的大事？”
他犹豫了很久，最终做出了一个让他后悔终生的决定——先不告诉陈文强，而是自己去打听打听，这个裕亲王到底值不值得投靠。
就在年小刀在京城旋涡中越陷越深的时候，西北前线的战事进入了最惨烈的阶段。
准噶尔骑兵分三路进犯，清军防线一度被撕开数道口子。岳钟琪率主力正面迎敌，双方在科舍图岭一带激战三日三夜，死伤枕藉。
陈文强所在的军需营地位于巴里坤，距离前线不到三百里。这里原本只是一处中转粮台，随着战事吃紧，逐渐变成了前线最大的物资集散地。
“陈爷，又到了一批煤炉，是从山西直接运来的，一共三千五百套。”账房先生老刘满头大汗地跑进来，“可问题是，押运的镖局说路上遇到了溃兵抢劫，丢了三百多套，还死了五个镖师。”
陈文强正在看地图，闻言抬起头，眉头紧锁。
“丢了三百套？是遇到溃兵，还是遇到马匪？”
“押运的镖头说，那些人穿着清军的号衣，但行事作风比马匪还凶残。他怀疑是前线逃散的溃兵，落草为寇了。”
陈文强深吸一口气。这是他一直担心的事情——战乱年代，最可怕的不是正面敌人，而是溃败后的散兵游勇。这些人有兵器、有作战经验，又没有军纪约束，比普通马匪难对付十倍。
“传令下去，从明天开始，所有运往前线的物资，每批至少配三十名武装护卫。火罐、烟雾弹多备一些。”陈文强顿了顿，“还有，跟岳钟琪将军的军需官商量，能不能请他们派一小队绿营兵沿途护送？我们愿意出钱。”
