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第七卷 紫檀通海与塞北烽烟
雍正五年的广州城，湿热的海风裹着咸腥味，穿过珠江口的千帆万舸，直扑十三行的骑楼屋檐。
陈乐天站在同文街一间商铺的二层窗前，手指轻轻叩着紫檀木窗框。窗外是密密麻麻的桅杆，洋船的幡旗在风中猎猎作响，葡萄牙人、荷兰人、英格兰人、法兰西人的商馆沿江排列，像一群蹲在异国土地上的怪兽。
他身后，一张黄花梨大案上堆满了账册和信函。最上面那封，是三天前从京师八百里加急送来的——陈文强的亲笔信，只有四句话：
“南洋紫檀事急，粤商联名排外。年党余孽未清，慎之又慎。”
陈乐天将这封信读了三遍，最后在灯火烧掉。信纸卷曲发黑时，他想起三个月前在京城陈家老宅的那场争论。
彼时陈文强刚从西山煤窑回来，满脸煤灰都掩不住兴奋：“乐天，我从内务府得到的消息，今年宫中紫檀需求比往年翻了三倍。怡亲王督办造办处，要重修圆明园四十景，光紫檀料就需两千斤。”
陈巧芸在旁拨弄琵琶，忽然抬头：“大哥，你可知道南洋紫檀的行情？去年粤商从吕宋运回一批，转手卖给十三行，价格翻了十倍。但沿途有海盗，有荷兰东印度公司的拦路税，还有……”
“还有同行。”陈浩然端着茶碗走进来，面色沉静如水，“我刚从刑部卷宗里看到，去年广州有两家商号因为紫檀生意被灭门，凶手至今未缉拿。表面说是海盗所为，实际上是粤商内部的‘规矩’——外人进不了这条线。”
陈文强的笑容凝固在脸上。
陈乐天却在那一刻下了决心。他站起身，环顾满屋亲人：“我去。陈家的路，不能只走煤和炭。紫檀这块肥肉，别人吃得，我们也吃得。”
他来了。
三个月后，站在广州的窗前，陈乐天第一次开始怀疑这个决定是否正确。
“东家，”身后响起一个沙哑的声音，“通事房的刘先生到了。”
陈乐天转身，看见一个瘦削的中年人站在门口，身着灰布长衫，手持一柄折扇，扇面上写着“舌粲莲花”四个字。此人姓刘名璋，原是十三行里资深的通事，精通英语、葡萄牙语和荷兰语，因得罪了总商之一的潘家，在广州城混不下去，被陈乐天用高价聘来。
“刘先生，”陈乐天拱手，“请坐。”
刘璋却不坐，快步走到桌前，压低声音：“东家，我刚从潘家的商馆出来，听到一个消息——英格兰东印度公司的‘海上君王’号五日后到港，船上载着三千斤上等紫檀料，是从苏门答腊的密林中伐来的。潘家已经放话，这批料他们要定了，谁伸手，就剁谁的手。”
陈乐天眼神一凛：“潘家是总商，何必如此霸道？”
刘璋冷笑：“东家初来，不知道这广州十三行的深浅。潘家、卢家、叶家三家把持着南洋木材生意二十年，背后是两广总督的势力。外人要想插足，要么交保护费，要么……”
他顿了顿，折扇一合，在掌心敲了三下。
“要么，死。”
这两个字像一盆冷水浇下来。陈乐天沉默片刻，忽然笑了：“刘先生，你跟我三个月，觉得我是个怕死的人吗？”
刘璋一愣，随即苦笑：“东家自然不怕。但做生意不是拼命，得有章程。”
“章程我有。”陈乐天从抽屉里取出一卷图纸，铺在桌上，“你看这个。”
刘璋凑近一看，瞳孔猛地一缩。那是一艘船的剖面图，船身狭长，吃水浅，船底有奇怪的分舱设计，桅杆上标着“三桅可拆”四个字。
“这是……”
“我设计的快船。”陈乐天的手指在图纸上划过，“比现在广州港里任何商船都快三成。不运大宗货物，只运紫檀这类贵重木材。三桅可拆，进港时伪装成普通渔船。船底分舱，即使撞礁也不会沉。”
他没有说的是，这艘船的设计借鉴了他前世记忆中的“飞剪船”理念，加上穿越后这些年跟着陈文强学到的造船实务，反复修改了二十七稿才定型。
刘璋看了半晌，抬头时眼神变了：“东家，你是早有准备。”
“商人不能等风来，要自己造风。”陈乐天收起图纸，“那批英格兰的紫檀，我不打算抢。抢不过。但我要做一件事——让潘家知道，陈家来了，不是来分一杯羹，是来重新开一桌席面。”
话音未落，楼下忽然传来一阵嘈杂声。
陈乐天走到窗前，撩开竹帘一角往下看。同文街上，一队家丁簇拥着一顶绿呢大轿停在了他的商铺门前。轿帘掀开，走出一个五十来岁的老者，身着酱色团花缎袍，腰系白玉带钩，面目清癯，一双三角眼却精光四射。
“是潘世荣。”刘璋的声音发紧，“潘家的当家，广东藩台的表亲，十三行里说一不二的人物。”
陈乐天深吸一口气，整了整衣冠，快步下楼。
商铺大堂里，潘世荣已经坐在了主位上，身后站着四个彪形大汉，腰间的牛皮鞘里插着短刀。他端着茶碗，用碗盖轻轻拨着浮沫，听见楼梯响，抬起眼皮看了一眼。
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“你就是陈乐天？”
“在下陈乐天，见过潘老前辈。”陈乐天抱拳行礼，姿态恭敬却不卑微。
潘世荣没有回礼，低头喝茶：“嗯，坐。”
陈乐天在他下首坐下，刘璋站在身后。
“后生，你从京城来？”潘世荣放下茶碗，语气像在逗弄一只猫。
“是，京西陈家，做些煤炭木材的小生意。”
“小生意？”潘世荣笑了，笑声干涩得像砂纸磨木头，“能在怡亲王案头摆上名帖的，整个大清朝也没几家。你的底细，我查过了。陈文强，陈浩然，还有个名满江南的陈巧芸——啧啧，你们陈家，是要把天上地下的钱都赚完啊。”
这话说得极重，刘璋额头沁出了汗珠。
陈乐天却面色不变：“潘老前辈谬赞。陈家不过是小门小户，侥幸得了王爷赏识。但广州是潘家的地界，这个道理，乐天懂。”
潘世荣的三角眼眯了眯，似乎有些意外。他原以为这个京城来的少爷会端着架子，没想到这么识趣。
“懂就好。”潘世荣站起身，走到陈乐天面前，居高临下地看着他，“那我也不绕弯子。南洋的木材生意，水很深。你有多少本钱，多少关系，到了这片海上，都不好使。我给你两条路——”
他伸出一根手指：“第一，你回你的京城，广州的事不要沾手。我可以送你一千两银子做盘缠，就当交个朋友。”
又伸出第二根手指：“第二，你留在广州，做我潘家的下线。我供料，你运到京城卖，利润三七分，你三我七。”
说完，他盯着陈乐天的眼睛，等待答案。
大堂里安静得能听见柜台上老座钟的滴答声。
陈乐天忽然笑了，笑得很真诚：“潘老前辈厚爱，晚辈受宠若惊。只是——”
他话锋一转，语气变得不卑不亢：“陈家做生意的规矩，从不给人做下线。无论煤炭还是木材，我们只做源头。”
