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他在曹家做过西席，亲眼看过曹頫被抄家的惨状。他太清楚了，替朝廷干脏活的人，从来没有好下场。
可是现在，他们已经上了李卫的船，想下也下不来了。
三天后，陈文强和陈乐天父子出现在扬州城。
他们没有直接去汪家，而是先在扬州最繁华的码头附近租了一间院子，挂出了“陈家商行”的招牌，做起了紫檀木料的生意。
这是陈乐天的主意——先站稳脚跟，再找机会接触汪家。贸然上门，反而会引起怀疑。
扬州是两淮盐商的大本营，这些盐商富可敌国，府邸之奢华连京城的王公贵族都比不上。陈家父子在码头做紫檀生意，很快就引起了盐商圈子里的注意。
第七天，一个姓吴的盐商托人传话，想请陈乐天去府上鉴赏一块紫檀木料。
陈乐天知道机会来了。这个吴盐商，正是汪家的姻亲。
当晚，陈乐天独自赴宴。吴家的宅院占地数十亩，厅堂里摆满了奇珍异宝。吴盐商四十来岁，白白胖胖，笑起来像个弥勒佛，但一双眼睛却精光内敛，一看就是个精明角色。
“陈掌柜的紫檀，成色确实好。”吴盐商端着茶杯，笑眯眯地说，“不过最近扬州查得严，这些贵重东西不太好出手啊。”
陈乐天笑道：“吴爷说笑了。扬州是大码头，只要东西好，不怕没人要。”
“倒也是。”吴盐商放下茶杯，忽然话锋一转，“陈掌柜是哪里人？”
“祖籍山西，从小在北京长大。”
“哦？山西人。”吴盐商眯起眼睛，“山西人做生意最是厉害。不过陈掌柜既然来扬州做生意，可知道扬州的规矩？”
“请吴爷赐教。”
“扬州的规矩就是——做什么生意都行，但别碰盐。”吴盐商笑着说，“碰了盐，就不是生意了，是命。”
陈乐天心头一震，面上却不动声色：“吴爷放心，我只做紫檀，别的一概不碰。”
吴盐商满意地点点头，又闲聊了几句，才让人带陈乐天去库房看那块紫檀。
那块紫檀确实是上品，但陈乐天的心思根本不在这上面。他注意到，吴家库房的墙壁上，有一处明显是新砌的，跟周围的旧墙颜色不一样。
他忽然想起父亲说的那块石碑——砌在墙里。
难道汪家把石碑转移到了吴家？
陈乐天不动声色地看完紫檀，跟吴盐商谈妥了价钱，告辞离去。
回到住处，他把这个发现告诉了父亲。
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陈文强听完，沉吟半晌：“如果是这样，事情就麻烦了。石碑不在汪家，而在吴家，那就说明汪家已经做好了最坏的打算——把证据交给姻亲保管，就算自己被查，也能保住一条命。”
“那我们怎么办？”
“去吴家谈。”陈文强咬牙说，“既然石碑在吴家，那就跟吴家做这笔买卖。多花点银子无所谓，只要拿到碑。”
陈乐天摇头：“爹，吴盐商今天故意提‘别碰盐’，就是在试探我。他可能已经知道咱们来扬州的真实目的了。”
陈文强一愣：“怎么可能？”
“我不知道。”陈乐天说，“但我有一种感觉——咱们的一举一动，都在某些人的眼皮底下。”
第二天一早，陈文强起床后发现院子的门口放着一个包袱。
他打开一看，里面是一块青砖，砖上刻着四个字——
“回头是岸”。
陈文强的手微微发抖。他将砖头拿回屋里给陈乐天看，陈乐天的脸色也变了。
“爹，咱们被人盯上了。”
“会不会是李卫的人？”陈文强问。
“不会。”陈乐天摇头，“如果是李卫的人，没必要玩这一出。直接来找咱们就是了。”
陈文强深吸一口气：“那是谁？汪家？吴家？还是别的什么人？”
陈乐天没有说话。他走到院子里，仔细检查了院墙，没有发现有人翻墙的痕迹。包袱是被人从门缝塞进来的，说明来人知道他们住在这里，而且来去自如。
“爹，咱们得换个地方住。”
“换地方也没用。”陈文强摇头，“如果对方想动手，昨晚就能要咱们的命。留下这块砖，是在警告咱们，也是在告诉咱们——他们可以谈。”
陈乐天忽然想到了什么：“爹，您说会不会是李卫的对头？有人不想让他拿到这块碑？”
陈文强沉默了很久，才缓缓开口：“乐天，你还记得你二叔说过的话吗？这年头，做什么都行，就是别站队。可咱们现在已经站在李卫的船上了，想下来，不是那么容易的事。”
“那咱们就往前走吧。”陈乐天说，“既然有人不想让咱们拿到石碑，那咱们偏要拿到。”
当天下午，陈乐天再次去了吴家。
这一次，他没有提紫檀生意，而是开门见山：“吴爷，那块石碑，出个价吧。”
吴盐商脸上的笑容瞬间凝固了。他盯着陈乐天看了足足半盏茶的工夫，才冷冷地说：“陈掌柜，我说过，别碰盐。”
“我不是碰盐。”陈乐天说，“我是替人办事。只要拿到东西，价钱好商量。而且——”他顿了顿，“拿了东西，这件事就跟扬州没有任何关系了。”
吴盐商的手指在桌面上轻轻敲着，发出有节奏的声响。陈乐天知道，他在权衡利弊。
“五万两。”吴盐商终于开口，“银子到账，东西给你。”
陈乐天没有还价，直接点头：“成交。”
吴盐商反而愣了一下，显然没想到他答应得这么痛快。他上下打量了陈乐天一番，忽然笑了：“陈掌柜是个爽快人。三天后，银子送到，东西拿走。”
陈乐天离开吴家时，后背的衣服已经被冷汗浸透了。五万两不是小数目，陈家的现银凑一凑勉强够，但这一笔出去，北京那边的生意就要断一阵子。
不过这些都不重要了。重要的是，三天后，他就能拿到那块石碑。
回到住处，陈乐天却发现父亲不在。
院子里收拾得干干净净，连那盆陈文强每天都要浇水的兰花都被搬走了。桌上放着一封信，信封上写着“乐天亲启”三个字。
陈乐天拆开信，只见里面只有一行字——
“爹去办一件事，三日内回。勿念。”
陈乐天的心猛地沉了下去。
他想起昨天夜里的那块青砖，想起吴盐商那句“别碰盐”，想起李卫说的“活着的人比死人更难对付”。
他忽然明白了一件事——
他父亲不是去办事，是去替李卫干一件更脏的活。而这件事，从一开始就不只是买一块石碑那么简单。
窗外，运河上的晚霞如同泼洒的鲜血，将整条河染成了暗红色。
远处，不知谁在放河灯，一盏一盏，顺着水流漂向看不见的远方。
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