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戌时三刻，曹府西角门外的胡同里，陈浩然提着食盒站在阴影中，后背的冷汗已经浸透了中衣。
半个时辰前，他在曹頫书房整理书稿时，无意间从一堆待焚毁的账册中抽出一页夹页——那上面赫然列着十来个名字，第三个便是“李卫”，旁边用朱笔批了四个小字：江南新贵。
而更让他心惊的是，这页纸的落款处，盖着江宁织造府的密章。
陈浩然强迫自己冷静下来。他记得父亲陈文强前日通过暗线传来的口信：李卫大人最近在查一件盐务旧案，牵扯到江南好几家织造府。父亲特意叮嘱，若在曹家见到任何与两淮盐政有关的文书，切莫声张，只当不知。
可这张名单上，李卫的名字旁还有一行更小的字——“或可结为援手，以图后计”。
这是曹頫的笔迹。
陈浩然在曹家这一年多，如履薄冰，靠着对历史的一知半解小心翼翼地提醒过曹頫几次关于亏空的风险，曹頫当时不置可否，事后却总会减少一些不必要的排场。陈浩然以为自己找到了平衡点——既保全自身，又略尽心意。
此刻他才明白，曹頫从未真正信任过他。
“陈先生？”
突如其来的声音让陈浩然手一抖，食盒差点落地。他转身，看见曹雪芹披着一件半旧青缎氅衣站在角门内，手里提着一盏昏黄的羊角灯。
“芹二爷。”陈浩然稳住心神，举了举食盒，“家母做了些茯苓糕，让我给二爷送来。”
曹雪芹瘦削的脸上露出一丝笑，眼神却落在他袖口露出的一角纸上：“先生这是……从书房带出来的？”
陈浩然心往下沉了一寸。
曹雪芹今年不过十七岁，却生了一双看什么都通透的眼睛。这双眼睛此刻正静静看着他，没有质问，也没有惶恐，只有一种早知如此的平静。
“进来吧。”曹雪芹侧身让开角门，“外头风大。”
曹雪芹的院子在曹府西北角，三间矮房，院子里种着一株老槐树，此刻叶子落尽，枝丫在夜风里瑟瑟作响。
陈浩然跟着他进屋，将食盒放在八仙桌上。曹雪芹却不看糕点，只就着灯剔了剔灯芯，让火光亮了些。
“先生不必瞒我。”他背对着陈浩然，声音很轻，“那页纸上写的什么，我大概猜得到。”
陈浩然沉默片刻，从袖中抽出那页纸，摊在桌上。
曹雪芹转过身，垂目扫了一眼，嘴角扯出一个苦笑：“李卫……叔叔这是病急乱投医了。”
“二爷知道这事？”
“不知道具体的。”曹雪芹坐下来，手指无意识地摩挲着桌上的茶盏，“但我知道叔叔最近见了几个盐商的人。曹家亏空的事，已经不是一年两年了，叔叔想走别的路子，我也劝过……”
他顿住，抬头看向陈浩然：“先生怎么看？”
陈浩然脊背一僵。这个问题，他答不了。
他当然知道历史——曹家被抄，江宁织造府一败涂地，曹雪芹潦倒半生写下《红楼梦》。可他知道的只是结局，不是细节。他不知道曹頫究竟做了什么，更不知道这张名单意味着什么。
“二爷，”陈浩然斟酌着开口，“有些事，知道得越少越安全。”
曹雪芹盯着他看了许久，忽然笑了，笑容里带着与年龄不符的沧桑：“先生说话，总是这样。就像去年您提醒叔叔缩减开支，说‘听说宫里最近查账查得紧’，可您从不说‘听谁说’。”
陈浩然没接话。
窗外传来脚步声，由远及近。两人同时噤声，曹雪芹迅速将桌上那页纸折好，塞进袖中。
敲门声响了三下，一个小厮的声音在外头响起：“二爷，太太请您和西席陈先生去前头正厅，说有贵客到了。”
“什么贵客？”
“说是……新任两淮盐运使衙门的李大人，微服来访，指名要见陈先生。”
陈浩然的心猛地一坠。
他看向曹雪芹，少年眼中也闪过一丝惊疑。两人对视一瞬，曹雪芹低声道：“先生，我陪您去。”
正厅里灯火通明，曹頫正在陪一位穿着石青袍子的中年男子说话。那男子身形壮硕，面容黝黑，一双眼睛却格外精明，正含笑听着曹頫说话，偶尔点头。
陈浩然一进门，那男子的目光便落在他身上，上下一扫，笑意更深。
“这就是陈先生？”男子起身，抱了抱拳，“久仰。在下李卫，在江南就听说曹府有位西席，学问好，为人更是谨慎。”
陈浩然连忙还礼，手心已沁出薄汗。
曹頫在一旁笑道：“李大人说笑了。陈先生确实是个好的，在我府上一年多，从不多言多语，教导几个孩子也用心。”
“曹大人好福气。”李卫说着，眼神却一直没离开陈浩然，“我这次来，也是听说陈先生祖上做过木材生意，想请教些事。”
陈浩然心头电转。
父亲陈文强如今正在为李卫处理一些“脏活”——那些官方不便出面，却又必须有人去做的事。这些事包括打探盐枭消息、筹措非官方物资，也包括……查访江南几大家族的底细。
李卫此刻出现在曹府，还指名要见他，绝不是巧合。
“李大人客气了。”陈浩然垂首，“草民不过略知皮毛，但有所问，知无不言。”
李卫点点头，转向曹頫：“曹大人，能否借一步说话？我想与陈先生单独谈谈。”
曹頫脸上的笑僵了一瞬，随即恢复自然：“自然自然。李大人请便。我在东厢备了茶点，一会儿咱们再叙。”
他起身时，目光从陈浩然脸上掠过，那一眼里带着探究，也带着某种说不清的复杂。
