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夜幕如墨，李卫的密使叩响了陈家在京郊的一处隐秘院落。
陈文强接过那张巴掌大的纸条，上面只有一行歪歪扭扭的字：“寅时三刻，老地方。”落款是一枚粗糙的盐粒压成的印记——这是他与李卫约定的暗号，只有遇上真正棘手的事才会动用。
“出什么事了？”陈文强披衣起身，心中警铃大作。这些年与李卫打交道，他深知这位看似粗鄙的巡抚大人从不无的放矢。
“陈爷，大人只说请您带上一颗七窍玲珑心。”那密使压低声音，火光映得他半张脸忽明忽暗，“还有您那个‘煤老板’的胆。”
陈文强心头一凛。七窍玲珑心说的是他遇事多谋，煤老板的胆——那是穿越前在山西煤海沉浮二十年的底牌，敢赌敢押，输了能咬牙，赢了不张扬。李卫这话，分明是要他亮出真正的底牌了。
寅时三刻，京郊一座废弃的河神庙。
李卫负手立于残破的泥塑神像前，听得脚步声，头也不回道：“陈老弟，你可知这庙供的是谁？”
陈文强借着月光看了看那泥塑——河神像早已斑驳，手中握的不是镇水宝剑，而是一截断了的船桨。他心中一动：“这是……漕帮的庙？”
“好眼力。”李卫转过身，那张粗犷的脸上带着少见的凝重，“这是漕帮七十二庙之一，三十年前香火鼎盛，如今破落成这样——只因一个人。”
他从怀中取出一卷泛黄的纸，递到陈文强手中。
那是一份供状，密密麻麻写着人名、地名、盐船数目，最后是一枚血红的指印。陈文强瞳孔微缩——供状末尾赫然写着：盐枭王三炮，状告扬州知府钱谦益私放盐船，收受盐引回扣，铁证如山。
“钱谦益？”陈文强倒吸一口凉气，“那不是……您的同年？”
李卫嘴角扯出一个苦涩的弧度：“同榜进士，同年及第。三年前他还写信与我称兄道弟，去年升任扬州知府，今年……”他顿了顿，声音沉下去，“今年端午，我收到他送的一坛绍兴酒，酒坛底上刻着一个‘慎’字。”
“他在提醒您？”陈文强敏锐地捕捉到关键。
“提醒？怕是警告。”李卫夺过那卷供状，在手中掂了掂，“王三炮是江南第一大盐枭，去年被我的人盯上，一路追到扬州地界，却突然消失了。一个月后，这份供状出现在我书房——你猜怎么着？”
陈文强脑子飞速转动：“有人想让您查钱谦益？”
“不对。”李卫眼中闪过寒光，“是有人想让我死。”
他指着供状上的血手印：“王三炮的亲弟弟，三天前死在扬州大牢，罪名是‘持械拒捕’。可死的时候，手上干干净净，连道伤口都没有。这份供状，是从死人身上扒下来的。”
陈文强后背一阵发凉。这分明是有人设局，用死人的血书逼李卫查他的同年——查了，得罪整个江南官场；不查，这供状一旦传到京城，就是包庇同党、私纵盐枭的死罪。
“钱谦益本人呢？”他问。
“病了。”李卫冷笑，“病得巧，端午收到我的回信，第二天就卧床不起，扬州府的大小事务，全由他的师爷代为处理。那师爷姓周，是两江总督的远房表亲。”
陈文强听出了门道。两江总督与李卫素来不合，这周师爷分明是安插在钱谦益身边的眼线。如今钱谦益“病”了，周师爷掌权，盐枭的线索断了，死人的供状却递到了李卫手上——这一环扣一环，分明是要把李卫架在火上烤。
“您要我做什么？”陈文强不再绕弯子。
李卫盯着他看了许久，忽然笑了，那笑容里有几分欣赏，几分沉重：“陈老弟，我李卫从一个小小的驿丞爬到今天，靠的不是读书人的清高，也不是官场上的钻营——靠的是眼力。我看人，一看一个准。”
他指向供状上那枚血红的指印：“我要你帮我查清楚，这王三炮的弟弟，到底是怎么死的。我要的不是供状，是能翻案的铁证。”
“翻案？”陈文强一惊，“可他是盐枭……”
“盐枭该死，可死之前，他有权说出真相。”李卫打断他，声音低沉如闷雷，“我李卫做事，讲究一个‘理’字。王三炮是盐枭不假，可他弟弟不是。那份供状上写的，也不全是假话——钱谦益确实放走过盐船，但不是王三炮的船，是两江总督的私盐船。”
陈文强脑子嗡地一声。他终于明白了——这根本不是简单的盐枭案，而是两江总督借王三炮的刀，杀李卫这个人。如果李卫查下去，查出总督私贩官盐，那便是惊天大案；如果他不查，那份供状就是最好的把柄。
“您要我……查两江总督？”
“不。”李卫摇头，“我要你查那周师爷。他是突破口，也是死穴。”
他从袖中摸出一个小巧的物件，递给陈文强——那是一枚铜制的算盘，只有巴掌大小，每一颗珠子都打磨得光滑无比。
“这是钱谦益当年中进士时，他父亲送的贺礼。”李卫轻声道，“老人说，当官如打算盘，该进则进，该退则退。可如今，钱谦益退不下来了。”
陈文强接过那枚小算盘，入手沉甸甸的。他忽然想起穿越前在煤窑里那些年，每次出事，矿工们也是这样把最后一点念想交给信得过的人。这枚算盘，怕是钱谦益托李卫转交的——托孤，也是托命。
“我想办法接近周师爷。”陈文强收起算盘，“但需要时间，也需要人手。”
李卫点头：“年小刀在扬州，可以帮你。还有一个人——”他顿了顿，“你儿子陈浩然，如今在曹家？”
陈文强心头一跳：“您怎么知道？”
“曹家的事，瞒不过我。”李卫意味深长地看着他，“曹頫最近在打听盐商的事，想给曹家留条后路。你儿子若能借着这条线，摸清周师爷的底细……”
陈文强明白了。这是要让陈浩然以曹家的名义，去接触扬州盐商——表面上是为曹家谋退路，实际上是为李卫搜集证据。可这样一来，陈浩然就彻底卷入了这场官场角力。
“他……才十五岁。”陈文强艰难开口。
“十五岁够了。”李卫拍拍他的肩，“我十五岁已经扛着盐袋跑码头了。你家那小子，我看过面相，是个能成事的料——沉稳，有心计，还会装傻。这样的人，早一点见识风浪，不是坏事。”
陈文强沉默了。他知道李卫说的是实情，可让亲生儿子去蹚这趟浑水，他终究不忍。
