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曹頫的指甲修剪得极为整洁，此刻却深深掐进紫檀木椅的扶手里。
“这三万二千两，”他的声音压得极低，像是怕被梁上椽子听了去，“是今岁织造署的例银亏空。本应用来采买苏杭丝料的上用银，已被挪去填补前年的贡品折损。如今户部的催文已经到了三江巡抚衙门，若再不能填上……”
他没有说下去，枯瘦的手指在扶手上留下一层薄薄的汗渍。
陈浩然垂首站立，眼角的余光却一刻不停地扫过书房四壁。这是他第二次被单独召入曹頫的内书房——上回是为整理历年织造账册，这回呢？他心中警铃大作，面上却只做恭谨聆听状。
窗外隐隐传来孩童的笑语，夹杂着几句稚嫩的读书声。那时曹家西席正在给幼子授课。陈浩然忽然想起，方才进府时，在回廊拐角处与一个七八岁的男童擦肩而过——那孩子生得眉清目秀，手里攥着一卷《山海经》，正蹲在假山旁看蚂蚁搬家。
曹沾。
那个名字在他心头重重一磕。
“浩然。”曹頫忽然换了称呼，不再称他“陈先生”。
陈浩然立刻收回心神，躬身道：“大人有何吩咐？”
“你帮本署理的账，井井有条，比那些老账房更明白其中的关窍。”曹頫起身，踱到窗前，背对着他，“你可知为何？”
陈浩然后背微微一僵。这句话可以有两种解释——一是赞赏，二是试探。他选择最稳妥的回答：“小人不过是尽心竭力，不敢有丝毫马虎。”
“尽心竭力？”曹頫忽然转过身来，目光如电，“你可知道，你那种记账的法子——横平竖直，分门别类，每一笔银子的来龙去脉都标得清清楚楚——这不像是个寻常商家账房的手笔。”
陈浩然的心跳漏了半拍。
他用的当然是自己那套来自后世的记账系统——复式记账法，科目分类，借贷平衡。在这个时代，这玩意儿太超前了。他原以为曹頫这个养尊处优的织造郎中不会看得那么细，却忘了能在官场浮沉二十载不倒的人，怎么可能是个糊涂虫？
“大人明鉴，”他稳住心神，语气诚恳，“小人自幼随父亲习商，父亲常说，账目就是商家的脸面，乱不得。故而小人养成这个毛病，凡事喜欢条理分明，若有冒犯之处……”
“你不必惊慌。”曹頫摆了摆手，神色间竟有一丝疲惫，“本署理不是怪你，是……可惜。”
可惜什么？他没有说下去。
陈浩然却从这沉默中品出了几分不祥。曹頫今日的异常，绝不仅仅是账目亏空那么简单。他想起父亲陈文强托人带来的密信——京城那边，李卫门下有人传出风声，说圣上对江南织造的积弊已经动了真怒，正在暗中命人查访。
“大人，”他斟酌着开口，“小人有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“小人观这账册上的亏空，其实并非一日之寒。历年累积下来的窟窿，若要一朝填平，无异于缘木求鱼。与其拆东墙补西墙，不如……缓一缓。”
曹頫霍然抬头：“缓？户部的催文能缓？圣上的问责能缓？”
“小人不是这个意思。”陈浩然迎上他的目光，尽量让自己的语气显得诚恳而无害，“小人斗胆问一句——大人可有信得过的、在京中说得上话的人？”
这话问得极为大胆。陈浩然自己都捏着一把汗，但这是他能想到的、唯一可能给曹家留一条后路的办法。他记得历史上曹頫的结局——被革职抄家，家产籍没。虽然后来雍正并没有赶尽杀绝，但那份倾覆之祸，足以让一个百年世家化为齑粉。
曹頫盯着他看了良久，忽然笑了起来，笑声里却听不出半分欢愉。
“你倒是个有心的。”他重新坐回椅上，声音低沉下去，“京中……自然是有人的。但那人如今自身尚且难保，又如何能顾得上我？”
陈浩然心头一震。曹頫说的是谁？是怡亲王？还是……他知道自己不该问，只是垂首不语。
书房里陷入一阵令人窒息的寂静。
就在此时，门外忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着是管家压低的声音：“大人，宫里来人了。”
曹頫霍然起身，脸色霎时变得苍白。他迅速整理了一下衣冠，回头看了陈浩然一眼：“你在此候着，不要走动。”
门开又合上，脚步声匆匆远去。
陈浩然独自站在书房里，心跳如擂鼓。他环顾四周——满架的古籍，案上的文房四宝，墙上挂着的几幅字画。忽然，他的目光落在书架最下一层的角落里，那里堆着一叠手稿，最上面一页墨迹犹新，写着几行字：
“……那僧道：‘说来好笑，只因西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者，日以甘露灌溉……’”
陈浩然只觉得浑身的血液都涌上了头顶。
他几乎是下意识地向前迈了一步，又生生止住。不，不能动。那是人家的私物，他一个外人，怎能——
脚步声去而复返。
陈浩然迅速退回原位，垂手而立。
进来的不是曹頫，而是一个十来岁的少年。他穿着一件半旧的青色长衫，眉宇间有几分书卷气，正是方才在假山旁看蚂蚁的那个孩子。
“你是陈先生？”少年好奇地打量着他，“祖父让我来告诉你，他一时半会儿回不来，让你先回去，明日再来。”
陈浩然看着这张稚嫩的面孔，心中翻涌起万般情绪。这张脸，将来会写出那部千古奇书，会让无数人为之痴狂，会让后世学者皓首穷经争论不休。而此刻，他只是一个眼睛明亮的孩童，嘴角还沾着点心的碎屑。
“多谢小公子传话。”陈浩然弯了弯腰，犹豫了一下，忽然从袖中摸出一个小小的物件，“这个……送给小公子。”
