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第二天下午，陈浩然在核对采办清单时，发现了问题。
一批标注为“上等血燕五百两”的采购，报价比市价高出三成。他找来采办处的账房询问，对方支支吾吾，最后才说这是赵德海离职前最后经手的一单。
“赵管事说，是给宫里某位公公预备的年礼，要走特别渠道，所以价高……”
陈浩然不动声色地记下，当晚就用陈家改良的密码写信给南京城里的陈乐天。他们兄妹有一套基于现代拼音和数字代换的加密通信方式，即便信被截获，外人看来也只是一串毫无意义的数字。
信中他只提了一件事：速查市面上血燕的真实行情，以及最近是否有宫里的采购渠道在江南活动。
第三天，寿宴前夜，陈乐天的回信通过芸音雅舍的琴谱传递进来。解密后的内容让陈浩然心沉到谷底——血燕价格平稳，宫里近期并无大宗采购。而赵德海所谓的“特别渠道”，经陈乐天托年小刀旧部的关系打听，指向一个苏州的绸缎商，那人恰好是曹顺的表亲。
账房里烛火摇曳。陈浩然面前摊着三份文件：乙字库亏空脉络图、血燕采购异常记录、以及曹顺这些年来经手的所有与苏州方面往来的账目摘要——后者是他这三天借口整理旧档，从浩如烟海的文书中一点点筛出来的。
所有的线索，像散落的珠子，渐渐串成一条线。
曹顺通过赵德海虚报采购价格，套取银两；再用乙字库的锦缎填补部分亏空，制造账目混乱；所得钱财，一部分流入曹顺苏州亲戚的生意，另一部分……陈浩然想起曹安那夜的话，户部的款子迟迟不到，曹頫需要钱维持织造府运转和人情往来，有些事，只能睁一只眼闭一只眼。
窗外传来急促的脚步声。小顺子慌慌张张冲进来：“先生！李管事……李管事醒了！他说要见您！”
陈浩然霍然起身，抓起那三份文件塞进怀中，吹灭蜡烛。账房陷入黑暗的瞬间，他看见门外廊下，一道人影一闪而过。
是曹顺身边的那个哑仆，专门负责夜里巡更的。
李管事的房间药气弥漫。老人躺在榻上，脸色蜡黄，眼睛却异常清明。他屏退了所有人，只留陈浩然和小顺子。
“先生……老朽时日无多了。”李管事颤抖着从枕下摸出一本薄薄的册子，封皮无字，“这账……这账不能在我这儿断了。曹家待我恩重，可我……我对不起朝廷……”
陈浩然接过册子，翻开第一页，呼吸一滞。
那是另一套账。记录的不是锦缎匹数，而是白银——一笔笔从织造府流出，通过曹顺、赵德海等人，最终去向不明的白银。数额之大，让他头皮发麻：仅雍正四年至今，就有八万七千两。
“这些银子，有的去了苏州做绸缎生意，有的……进了京里某些大人的口袋。”李管事每说一句都要喘半天，“大老爷知道吗？他……他当然知道。可知道了又能怎样？曹家这些年，早就是个空架子了。宫里年年要贡品，花样要翻新，数量要增加，可拨的银子却一年比一年少……不弄这些钱，织造府早垮了。”
“那乙字库的亏空……”
“补不上了。”李管事惨笑，“今年春天宫里突然要加急五百匹蟒袍，料子要从云南运，工时赶不上，大老爷只好让我从乙字库先挪了三百匹顶上去。本想着秋后补回来，可秋后的款子……户部一直没批。”
陈浩然握紧手中的册子。这薄薄几页纸，重如千钧。
“先生，老朽求你一件事。”李管事突然挣扎着要坐起来，小顺子连忙扶住，“这本册子……不能让它毁了，也不能让它现在见光。曹家现在，经不起查了。您……您找个妥当地方收好。若真有那么一天……至少能给后人留个明白。”
话音未落，门外传来喧哗声。曹安的声音响起：“大老爷请陈先生即刻去书房，有急事相商！”
陈浩然迅速将册子塞入怀中，与那三份文件叠在一起。起身时，李管事抓住他的袖子，用尽最后力气低语：
“小心……小心王书吏。他是……是京里派来的人……”
王书吏？陈浩然愣住。那是半个月前刚调入账房的新人，沉默寡言，做事一丝不苟，他还曾暗自庆幸有个得力帮手。
门外催促声又起。陈浩然拍了拍李管事的手，转身出门。廊下灯火通明，曹安提着灯笼，脸上没了往日的笑意。
“先生快些，大老爷等着呢。”
穿过重重院落时，陈浩然下意识摸了摸怀中那叠纸。它们烫得像火炭，灼烧着他的胸口。走到书房门口，他深吸一口气，推门而入。
曹頫背对着门站在窗前，屋里还有一个人——正是王书吏。他此刻垂手立在书案旁，神情恭谨，却在陈浩然进门的瞬间，抬眼看了他一眼。
那眼神，平静得像口古井，深不见底。
“浩然来了。”曹頫转过身，脸上带着倦意，“刚接到消息，京里派来贺寿的钦差，除了礼部的官员，还有都察院的一位御史。明日就到。”
他顿了顿，目光扫过陈浩然和王书吏：
“寿宴期间的账目，从此刻起，由你们二人共同执掌。每一笔进出，需双人核验、双人签字。这是规矩。”
王书吏躬身：“遵命。”
陈浩然也行礼，却觉得怀中那叠纸沉得快要坠破衣襟。他抬起头，正对上王书吏再次投来的目光。
这一次，他看清了那眼底深处一闪而过的、锐利如刀的光。
窗外秋风骤起，卷落一树黄叶。远处戏班子还在排演，咿咿呀呀的唱腔飘过来，唱的是《满床笏》里郭子仪寿辰的段落：
“一朝富贵荣华至，谁知阶下隐危机……”
夜还很长。而这场寿宴，注定不会太平。
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