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秦淮河的灯火在七月初三的夜晚格外迷离。
陈乐天站在“揽月阁”三楼的雕花栏杆前，手中白玉酒杯里的绍兴黄酒已凉了半时。楼下画舫传来歌女软糯的《桂枝儿》，他却只盯着对岸那排黑沉沉的官办库房——江宁织造府的三号紫檀储备仓，今夜戌时三刻会有三辆马车从侧门驶出。
“陈公子怎么独自在此？”
身后响起带着吴语尾音的女声。陈乐天转身，见是今晚做东的扬州盐商之女苏婉容，一身月白缎子绣折枝梅的旗袍，发间那支点翠凤凰簪在灯火下泛着幽蓝的光——那是他家上个月才卖出的“限定款”，金陵城统共三支。
“苏小姐见谅，在下贪看这秦淮夜景。”陈乐天微笑举杯，眼神却扫过苏婉容身后那几位本地木材商的脸。那些人正在谈笑，可其中两人不时向他投来视线——是监视，还是等待时机？
宴会已进行一个时辰。名义上是苏家为庆祝老太太七十大寿办的雅集，实则江南木材行的头面人物来了七成。陈乐天这北方来的“煤二代”，带着打通漕运关节的紫檀货源，半个月内已让三家中等商行转投供货，早成了某些人的眼中钉。
“听说陈公子前日在乌衣巷开了间‘檀韵轩’？”一位穿着宝蓝绸袍的中年人端着酒杯走近，正是金陵最大的本地木材商周秉坤，“卖的可都是海南来的极品紫檀？不知货源可稳当？”
话里藏针。陈乐天放下酒杯，从怀中取出一枚温润的鸡血石印章：“货源自有保障。倒是周老板该知道，如今宫中造办处要的紫檀料，尺寸比往年大了两成。”他轻转印章，底部“内务府监造”五个阳文在灯光下一现，“我那批料，长短粗细都是按新规备的。”
周秉坤脸色微变。周围几人交换眼神——这北方小子居然真打通了内务府的门路？
就在此时，楼下忽然传来一阵清越的古筝声。音色透亮如珠落玉盘，旋律却是从未听过的清奇，似江南丝竹又含塞外长风，几个婉转处竟有西洋乐器的和声韵味。
“是令妹在演奏？”苏婉容眼睛一亮。
陈乐天颔首，心下却一紧。巧芸本说不来这应酬场合，怎会突然出现在隔壁水榭？
水榭里，陈巧芸抚着那架特制的二十三弦筝，指尖在高低音区跳跃。她弹的是自己改编的《秦淮景》，融了记忆里电影配乐的复调技法。四周纱幔轻扬，二十多位受邀的官宦女眷屏息聆听，几位老琴师在角落眉头紧锁——这技法不合古制，可偏偏动听得让人挪不开耳。
最后一个泛音在空气中颤动消散，静了三息，满座喝彩。
“陈姑娘这曲子，可是自谱的？”坐在主位的曹家三夫人李氏轻声问。她是江宁织造曹頫的弟媳，今夜代表曹家女眷出席。
“回夫人，是妾身游览秦淮后偶得。”陈巧芸起身行礼，袖中那张折了三折的纸条已汗湿——那是半时辰前浩然托曹府小厮冒险送出的，只一行字:“速离揽月阁，周家已买通漕帮。”
她必须制造一个合情合理的离场理由。
“妾身忽觉此曲尚有一处转调未妥，”陈巧芸按住微微发颤的手指，面向李氏深深一福，“请容暂退，至后厢房稍作调整，半柱香后再为夫人献上完整版本。”
李氏微笑点头，眼中却有审视。这位北方来的琴师，三日前进府为大小姐教习时，就显出不寻常——那些“指法练习曲”“节奏训练法”，连请了三十年的老教习都称奇。更奇的是她昨日随口哼的小调，今日已在府中丫鬟间传唱开了。
陈巧芸抱着筝退出水榭，贴身丫鬟杏儿已等在廊下。两人快步穿过月亮门，却不是往后厢房，而是直奔停在后巷的马车。
“哥哥那边——”陈巧芸刚开口，就听揽月阁方向传来杯盏碎裂声。
陈乐天在周秉坤第五次“敬酒”时，已觉出酒中有异。他假意饮下半杯，实则全倾入袖中暗藏的棉袋——这是父亲陈文强按现代禁毒讲座知识设计的“应酬套装”之一。
“陈公子海量！”周秉坤大笑，眼神却瞟向楼梯口。
戌时二刻。陈乐天借口更衣下楼，在二楼转角推开一扇暗窗。对岸织造府仓库侧门果然开了，三辆蒙着油布的车正缓缓驶出，赶车人穿着曹府家丁服，可腰间佩刀的姿态分明是行伍出身——年羹尧旧部才有的习惯。
他摸出怀中怀表，就着窗外灯火看了一眼。这是临行前父亲给的，表盖内侧刻着一行小字:“遇险时，城南土地庙香炉下。”
楼梯传来密集脚步声。陈乐天合上表盖，推开走廊另一端的窗，翻身跃出——下方不是街道，而是秦淮河支流的一条窄水道。他早有准备，落水前深吸一口气，腰间的羊皮气囊瞬间充气。
冰冷河水淹没头顶时，他听见楼上传来周秉坤气急败坏的呼喝:“快追！他跑不远！”
同一时辰，京城西四牌楼北的“暖安居”总铺后院，陈文强刚译完女儿用密码写的家书。
那是套改编自现代邮政编码的加密法，藏在看似普通的进货清单里。巧芸在信中说三件事:一、曹府内部已有亏空案将发的传闻；二、她在金陵开设“芸音雅舍”已收十七名官家女子，束修收入可观；三、乐天遭本地商行联合打压，急需北方支援。
陈文强走到院中煤炉前——这是第三代改良版，加了耐热陶内胆和通风调节阀，已在直隶推广开三千余台。炭商们的反扑比预期凶猛，上月有御史参他“以奇技淫巧扰市”，幸得李卫门下一位受过恩惠的小吏提前透风，他才备好成本账册和用户证词，在顺天府堂上反将一军。
“老爷，天津卫来的信。”老仆陈忠递上竹筒。
其中有两封信。一封是乐天用暗语写的，说今夜有险，若五日内无新信，请父亲启动“断尾计划”——放弃江宁市场，保全人员和已变现资金。另一封竟是李卫幕僚的私函，只一句:“江南朽木将倾，慎沾。”
陈文强把信纸凑近煤炉，火焰舔舐纸角时，他看见自己微微颤抖的手。穿越四年，他第一次如此清晰地感觉到历史车轮的隆隆声——曹家这座大厦真要倒了，而他的儿子还在那屋檐下当幕僚。
“研墨。”他对陈忠说。
