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戌时，陈乐天在秦淮河的画舫上见到了胡掌柜。
胡掌柜原是年羹尧麾下一名偏将，年氏倒台后，带着几个老部下在金陵开了车马行，暗地里仍做着南北消息传递的营生。陈家因着年小刀的关系，与他有过几次往来。
“陈公子这局，不好破啊。”胡掌柜听完来龙去脉，嘬着牙花，“周记茶馆背后是‘金陵木业公会’，会首姓郑，郑家的女儿是织造府曹大管家第三房妾。你这批紫檀动了本地木行的奶酪，他们是要杀鸡儆猴。”
“所以需要胡掌柜帮个忙。”陈乐天推过一个沉甸甸的布囊，“不需要您动手，只需——传几句话。”
他低声说了几句。胡掌柜先是皱眉，继而眼睛慢慢睁大，最后拍腿大笑：“好一招‘釜底抽薪’！陈公子这法子，阴损得够味道！”
“不是阴损，是自保。”陈乐天给他斟酒，“劳烦您的人，把这些话传到该听的人耳朵里：第一，我陈乐天手里还有十船暹罗紫檀正在海上，下月就到，愿意按市价九折给公会各位分销。第二，若有人非要断我生路，那我只好把前些日子‘无意中’记下的，某些木行往宫里料里掺便宜硬木的账本，誊抄几份送人了。”
恩威并施，留足台阶。这是现代商业谈判的经典打法。
胡掌柜收起布囊：“话一定带到。不过陈公子，有句话不知当讲不当讲——您那位在曹府做幕僚的兄长，近日处境可有些微妙。”
陈乐天心头一紧：“怎么说？”
“曹家亏空的事，京城那边风越来越紧。府里几个账房先生，这两日‘病’了两个。”胡掌柜压低声音，“您兄长陈浩然先生，虽是新人，却因字好、算快，被临时调去帮着整理历年贡品账册……那可是个火山口啊。”
画舫外，秦淮河水声潺潺，桨声灯影里，陈乐天却感到一阵寒意。大哥的警告竟来得这么快。
子夜时分，陈巧芸刚回到暂住的小院，丫鬟便递上一封火漆密信。
“是北边加急送来的。”
信是父亲陈文强的笔迹，用的是他们自创的简化字与拼音混写的家书密码。陈巧芸译读后，脸色渐渐凝重。
信上说三件事：第一，北方煤炉生意遭御史参奏“聚众售货、有碍市容”，背后是传统炭商联手反扑，父亲正在周旋。第二，母亲提醒她在江南注意“粉丝”分寸，切莫效仿前明秦淮名妓旧事，务必守住“良家授艺”的底线。第三——这一条被特别标注——大哥陈浩然从曹府传出暗语，曹家亏空案可能在一年内爆发，让在江南的弟妹“速立根基，慎结权贵，备好退路”。
一年。陈巧芸攥紧信纸。她原以为还有时间慢慢经营“芸音雅舍”，现在看来，必须加速了。
窗外忽然下起雨来。淅淅沥沥的雨声里，她想起白日沈一石的话，想起大哥在曹府如履薄冰，想起二哥在码头上那批被动了手脚的紫檀，想起父亲在北方独自应对官司……
穿越而来的一家人，看似各自开拓，实则命运仍紧紧捆在一起。现代的知识与思维是他们最大的依仗，也是最大的风险——太过超前，便是异端。
她走到筝前，手指无意识地拨动。二十一弦在烛光下泛着清冷的光。忽然，一个旋律从记忆深处浮起，那是她穿越前最后排练的一首现代筝曲《风居住的街道》，原曲是钢琴与二胡的对话，她曾尝试改编为独筝版。
此刻，在这雍正六年的江南雨夜，旋律有了新的意义。
她迅速铺纸研墨，开始记谱。既然时间紧迫，那下月曹府的琴会，就不能只是展示技艺，而要一鸣惊人——用一首足够颠覆也足够动人的曲子，在金陵雅乐圈砸出一个缺口，为“芸音雅舍”铺一条快车道。
三日后，龙兴寺的捐赠仪式办得风风光光。
陈乐天那三根紫檀老料被披红挂彩抬进山门，引来数百百姓围观。果然如他所料，当晚便有织造府的胥吏私下传话：曹大人说了，陈公子既是诚心礼佛之人，供货之事可按原议进行，只是需再补一份“质量保状”。
危机暂解，代价是多付二百两“保状银”。
傍晚回到货栈，陈乐天却见阿福脸色惨白地等在门口。
“东家，出事了。”阿福声音发颤，“咱们往北边寄的家信……被截了一封。”
“什么？！”陈乐天一把抓住他，“哪一封？什么时候？”
“是五天前您写给大公子的那封，里面提到请他在曹府留意木材行会动向……送信的老齐今天偷偷回来报信，说信刚出金陵就被漕帮的人扣了，现在不知落在谁手里。”
陈乐天只觉得一股凉气从脚底窜上头顶。家信用的是半密码写法，外人虽不能全懂，但若落到有心人手里，结合近日风波，足以坐实他“勾结织造府幕僚探听商情”的罪名——这在雍正朝，是触犯官商界限的大忌。
更可怕的是，这封信可能牵连大哥。
“老齐人呢？”
“他说不敢回来，在城外躲着，等您吩咐。”
陈乐天强迫自己冷静下来。信被截是意外，但截信后的反应，将决定是坠入深渊，还是绝处逢生。对方握住了牌，现在要看的是，他手里有没有对方更怕的牌。
“阿福，”他缓缓松开手，“去把库里那本‘特别账册’取来。再给胡掌柜传个话，说我明天要见他——不是画舫，找个最不起眼的馄饨摊。”
夜色渐浓，秦淮河的繁华才刚刚开始。陈乐天站在窗前，看着河上灯火，忽然想起穿越前父亲常说的一句话：“生意场上的战争，从来不在账本里，而在账本外。”
他现在才真正懂了。
而在城市的另一头，陈巧芸刚刚完成新曲的最后一个小节。她放下笔，揉了揉酸涩的手腕。丫鬟忽然敲门进来，手里捧着一个锦盒。
“姑娘，曹府派人送来的。”
盒中是一卷古谱残本，附着一张洒金笺，上是沈一石的笔迹：“梅老先生独爱《广陵散》遗韵，然全谱早佚。此残卷乃曹府藏本，或可助姑娘揣摩古意。琴会之期近矣，盼闻新声。”
陈巧芸抚过残卷上斑驳的字迹，心头涌起复杂的暖意。这位沈先生，是在真心帮她，还是曹府有人想借此试探什么？
她推开窗，雨已停，一弯新月挂在天际。金陵城的深夜，安静得能听见远处更夫模糊的梆子声。但在这安静之下，木材的阴谋、琴弦的革新、亏空的暗流、家信的失踪……无数线索正在交织成网。
而他们一家人，就在这网中央。
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