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告示贴出当日，便有数位书生打扮的人上门探问。陈乐天亲自接待，在店内设了茶座，请来一位本地颇有名望的老秀才做中间人，现场品评诗文。不过半日，“北檀阁赠紫檀文玩以诗会友”的消息便传遍了夫子庙一带。
第七日早上，陈乐天正在后院查看匠人送来的第一批成品——五件紫檀镇纸，形制各异，或雕竹节，或刻云纹，打磨得温润如玉。阿福小跑着进来，神色古怪：
“东家，金……金万材金老板来了，在前堂，说要见您。”
陈乐天擦拭镇纸的手顿了顿。终于来了。
前堂里，金万材负手而立，正在看墙上挂着的一幅《古木寒泉图》。他五十来岁年纪，圆脸富态，穿一件绛紫团花绸袍，拇指上套着个翠玉扳指，一副标准富商模样。
“金老板大驾光临，有失远迎。”陈乐天拱手作礼，笑容得体。
金万材转过身，上下打量他一眼，也笑了：“陈老板年轻有为啊。这几日，‘北檀阁’的名号可是响彻金陵文坛了。”
“雕虫小技，不敢当。金老板请坐，看茶。”
二人分宾主落座。金万材啜了口茶，慢悠悠道：“陈老板这手‘以文会友’，着实高明。不过——”他放下茶盏，目光渐锐，“金陵城里的木材生意，自有规矩。陈老板从北边来，有些规矩可能不太清楚。”
“还请金老板指教。”
“指教不敢当。”金万材身体前倾，压低声音，“木材一行，货源、加工、销路，环环相扣。陈老板有货源，是本事。但加工要匠人，销路要人脉，这两样，陈老板初来乍到，恐怕力有不逮吧？”
陈乐天不动声色：“所以？”
“所以，金某愿与陈老板合作。”金万材笑容可掬，“你那批紫檀料子，我‘万木堂’可以全部吃下，价格比市价高一成。往后你从闽粤来的料子，我也可代为销售。陈老板只需坐在家中，稳收利润，岂不美哉？”
条件听起来优厚。但陈乐天知道，一旦答应，就等于将命脉交到别人手里。今日他能高一成收购，明日就能压价五成。渠道被人捏住，自己便成了无根之木。
“金老板好意，陈某心领。”陈乐天缓缓道，“只是这批料子已有不少预订，不好失信于人。至于日后合作……容陈某再思量思量。”
金万材笑容淡了些：“陈老板，年轻人有锐气是好事，但也要识时务。金陵城里，木材生意十之七八都要经我‘万木堂’的手。你绕开我，怕是……寸步难行啊。”
话已说得露骨。陈乐天正要回应，门外忽然传来一阵喧哗。
阿福匆匆进来，附耳低语几句。陈乐天神色微变，起身道：“金老板稍坐，陈某有些私事，去去就来。”
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后院小门外，年小刀等在那里，脸色凝重。
“浩然少爷那边传来急信。”年小刀递过一个小竹筒，只有手指粗细，两头用蜡封着。这是陈家自制的密信筒，内藏薄绢，以特制药水书写，遇热方显字迹。
陈乐天接过，快步走进内室，关上门，将竹筒放在烛火上微微烘烤。少顷，筒身裂开一道细缝，他小心取出卷成细条的薄绢，在灯下展开。
药水字迹渐渐显现，是弟弟陈浩然清秀却略显急促的字迹：
“兄长安好。曹府事急，亏空案风声骤紧，织造大人连日被传唤问话。府内人心惶惶，账册文书焚毁者众。弟所处幕僚院已有官差来过两次，盘问账目细节。幸弟所经手皆边缘杂务，暂未牵连。然山雨欲来，恐大变在即。兄在江南诸业，凡与曹家有关联者，宜速断，勿留痕迹。弟已着手销毁往来信函，并托年叔之人暗中抄录关键账目副本，藏于隐秘处。此事凶险，万望兄长谨慎。另，近日有陌生面孔在府外窥探，似非官府之人，身份不明，意图难测。弟自当小心，兄勿挂念。一切保重。浩然顿首。”
字迹到此为止，最后几行略显潦草，显是匆忙写就。
陈乐天捏着薄绢的手指微微发白。虽然早有心理准备，但危机来得如此之快，还是让他心头一沉。曹家这艘大船眼看要沉，弟弟身在船上，即便站在边缘，也难保不被漩涡卷入。
他必须尽快行动。
将薄绢就着烛火烧成灰烬，陈乐天深吸一口气，推门回到前堂。
金万材还坐在那里，有一下没一下地拨弄着茶盏盖，见他回来，似笑非笑：“陈老板忙完了？”
“让金老板久等了。”陈乐天重新坐下，神色已恢复平静，“方才金老板的提议，陈某想了想，确是为我好。这样，容我三日时间，清点库存，理清已有的订单，三日后，必给金老板一个答复。”
金万材眯起眼，似乎在掂量这话的真假，最终点点头：“好，金某就等陈老板三日。希望三日后，我们能成为合作伙伴，而非……对手。”
送走金万材，陈乐天立即召来阿福和年小刀。
“阿福，从今日起，暂停所有新订单，已收的定金双倍退还，就说货源出了些问题，需要时间调拨。态度要诚恳，补偿要大方。”
“年叔，劳烦你派个机灵的弟兄，日夜守在曹府后巷，留意所有进出之人，特别是生面孔。浩然那边，你再想办法递个话，就说家中一切安好，让他务必自保为先，必要时可弃了幕僚身份，我们接应他出城。”
两人领命而去。陈乐天独自站在空荡荡的前堂，夕阳余晖从窗格斜射进来，将他的影子拉得很长。
父亲的煤炉生意在北方遭遇诉讼，妹妹巧芸的音乐雅舍虽风生水起，但在江南这等讲究门第出身的地方，一个女子抛头露面经营事业，本就暗藏风险。如今弟弟又深陷曹府危机，而自己在金陵的生意刚刚起步，就遭遇地头蛇围剿。
一家四口，散落南北，各自为战，却又彼此牵连。现代带来的知识、思维、技术，在这雍正朝的世界里，是利器，也是靶子。
窗外，秦淮河上已有点点灯火亮起，画舫笙歌隐约飘来，一派太平景象。但陈乐天知道，这平静水面下，暗流正在加速涌动。
他走到柜台后，拉开暗格，取出一个锦盒。盒内不是金银，而是三枚小小的火漆印，印纹分别是煤块、古筝、书卷——代表父亲、妹妹和弟弟。这是他们穿越之初约定的暗记，用于家族密信。
陈乐天拿起属于自己的那枚——印纹是一截紫檀木剖面——在烛火上烘热，然后轻轻按在一块素绢上。
他得给父亲和妹妹写信了。江南的风，要变天了。
而此刻，谁也没有注意到，“北檀阁”对面茶楼的二层雅间里，一扇窗扉微微开着。窗后，一个头戴范阳笠、身着灰布袍的身影，正静静注视着店铺门口。那人笠檐压得很低，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。
良久，那人抬手，将一枚铜钱轻轻放在桌上，起身离开。铜钱在木桌上旋转数圈，缓缓倒下。
朝上的一面，不是寻常的“雍正通宝”，而是一个从未在市面上流通过的、古怪的符号。
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