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赵主事本是营造司老人，对木器极有研究。他拿起那件“岁寒三友”插屏，细细端详，眼中渐露讶色。
插屏不大，一尺见方，紫檀为底，以黄杨木嵌出松、竹、梅图案。妙的是，松针层层叠叠竟有立体之感，竹叶脉络分明，梅花花瓣薄如蝉翼，仿佛一吹即落。更绝的是，随着视角转动，光影变化，松竹梅竟似在微风中轻轻摇曳。
“这……这是如何做到的？”赵主事忍不住问。
陈文强解释：“晚生与家父试验多次，发现紫檀木浸入特制药水后，质地会略有软化，此时以极薄刃口雕刻，可做出寻常难以达到的细密纹路。之后再经七道打磨、上蜡，木纹自然显现光影变化。”
“药水配方是？”赵主事追问，随即自知失言，讪讪一笑，“老夫唐突了。”
陈文强微笑：“无妨。配方主要用桐油、蜂蜡及几种草药熬制，具体比例乃家中匠人不传之秘。但晚生可保证，药水无毒无害，反能让木器防虫防裂，历久弥新。”
赵主事抚摸着插屏，爱不释手：“这工艺，便是内务府造办处也未必能有。陈公子，你这紫檀工坊，有多少匠人？”
“二十三人，多是家传手艺的老匠人，也有几位年轻学徒。”
“可惜，可惜。”赵主事摇头，“若是规模再大些，倒可接宫中的单子。明年是太后六十圣寿，各处都在筹备寿礼……”
他话音未落，胤祥轻咳一声，赵主事顿时住口。但陈文强已听出弦外之音——若能借宫中订单站稳脚跟，那些柴炭行、木器店的明枪暗箭，便不足为惧了。
宴至中程，胤祥提议：“素闻陈姑娘筝艺不凡，不知今日可否一闻？”
陈秀儿起身行礼，落座调弦。她先弹了一曲《高山流水》，技法纯熟，意境开阔。那位李郎中微微颔首，显然通晓音律。
第二曲，她却选了活泼的《采茶谣》。筝声清脆跳跃，仿佛少女在山间采茶嬉戏，生机盎然。一直严肃的“四爷”，嘴角竟也牵起一丝极淡的笑意。
最后一曲，陈秀儿深吸一口气：“此曲名为《雪夜炉暖》，是民女与大哥近日所作，以筝摹拟雪落、风过、炉火噼啪之声，献丑了。”
她指尖轻拂，一阵细密的泛音如雪片簌簌而落；左手按弦滑动，似寒风穿廊；右手轮指渐急，犹如炉中煤火由弱转旺。最妙的是，她以指甲侧锋轻刮低音弦，发出类似柴薪爆裂的“噼啪”声，与轩内真实的炉火声呼应，真幻难辨。
曲终，余韵悠长。李郎中抚掌赞叹：“以乐器摹拟自然之声不奇，奇的是能与当下情境相合，且技法新颖。陈姑娘，这刮弦之法，师从何人？”
陈秀儿浅笑：“是民女自己摸索的。教学生时发现，有的孩子初学紧张，指甲刮到弦上出杂音。我便想，若是刻意为之，控制力度角度，这‘杂音’能否成为‘乐音’？试验数月，才有了这点心得。”
“妙！”赵主事也赞道，“因势利导，化拙为巧，这是大道啊。”
胤祥看向“四爷”：“如何？”
“四爷”沉吟片刻，只说了八个字：“格物致知，学以致用。”目光在陈文强与陈秀儿之间扫过，深意难明。
宴毕已是申时末。胤祥亲自送陈家兄妹至二门，临别时看似随意道：“陈公子，你那煤窑的税单、雇工契约，都收好些。过几日，或许有人要看。”又压低声音，“今日李郎中对你的煤炉颇有兴趣，他是直隶清吏司的，专管民生用度。好好把握。”
“谢王爷指点。”陈文强深揖。
回程马车在积雪的街道上吱呀前行。陈秀儿抱着筝，忽然轻声说：“大哥，那位‘四爷’……我弹《雪夜炉暖》时，他手指在膝上轻轻合拍，节律精准，定是极通音律之人。可全宴他说话不到十句，真叫人琢磨不透。”
陈文强望着窗外渐暗的天色，心中思绪纷杂。今日看似顺利，三位“贵客”都未刁难，反而流露出欣赏之意。但恰恰是这种顺利，让他隐隐不安。怡亲王为何突然引荐？那位“四爷”究竟是何身份？内务府和户部的官员同时出现，是巧合还是有意安排？
马车忽然一顿，外头车夫低呼：“少爷，前头路被几辆车堵了。”
陈文强掀帘看去，只见狭窄的街巷前方，三辆运柴马车歪斜停着，柴捆散落一地，几个粗壮汉子正在“费力”收拾，将路堵得严严实实。巷子两侧高墙，后退也难。
“绕道。”陈文强果断道。
车夫调转马头，刚转入另一条巷子，却发现这巷更僻静，且尽头似乎也有障碍物。此时天色已暗，雪又零零星星飘起来。
“大哥……”陈秀儿有些紧张。
陈文强握了握她的手，从车座下摸出一根短铁棍——这是他出门必带的防身之物。同时示意车夫：“继续走，慢些，到前面亮处停下。”
马车缓缓前行。忽然，两侧墙头跃下三四条黑影，手持木棍，一言不发便向马车扑来！
车夫吓得大叫，陈文强跃下车厢，铁棍横扫，挡住最先一人。他这三年虽忙于生意，却从未落下锻炼，加上穿越前学的些散打底子，竟一时抵住两人。但对方毕竟人多，又一棍朝他侧脑袭来——
就在此时，巷口传来马蹄声与厉喝：“何人闹事！”
几支火把涌来，马上是五名巡城兵丁。黑影见状，唿哨一声，翻墙而走，瞬间消失。
兵丁头目下马上前：“这位公子，没事吧？”他看了看陈文强，又看看马车上的王府标记，“可是陈公子？怡亲王府方才来人传话，说今日雪大路滑，特让我们在这片多加巡视。”
陈文强心中雪亮——这绝非巧合。他稳住呼吸，拱手道：“谢诸位及时相助。一点小误会，无妨。”
兵丁护着马车一路出了巷子，直到大街上才告辞。陈文强回到车内，借着灯笼光，看见陈秀儿脸色发白，但手中仍紧紧抱着筝。
“没事了。”他安慰道，心中却冰冷。
今日宴上风光，归途便遇埋伏。若非王府提前安排兵丁，后果难料。这是警告，还是下马威？那些黑影是谁的人？柴炭商？竞争对手？还是……
他想起宴上那位“四爷”冰冷的眼神，那句“律法不容”的质问。
马车驶入陈宅所在街道，家门灯笼在雪夜中温暖明亮。但陈文强知道，从今日起，陈家已真正踏入京城这个巨大的名利场。煤火能暖身，也能引来飞蛾扑火；紫檀生香，也会诱人折枝。
扶秀儿下车时，她忽然轻声问：“大哥，咱们是不是回不去了？”
陈文强顿了顿，看着家门内闻声迎出的父母兄弟，他们的脸上有担忧、有关切、有期待。
他缓缓呼出一口白气，在寒夜中凝成雾。
“不。”他说，“咱们只是不能再像从前那样走了。”
门内灯火通明，煤炉的热气透过门缝溢出，与雪夜的寒气交织成一片朦胧的雾。而远处紫禁城的轮廓在雪幕中若隐若现，如同一个巨大而沉默的见证者。
陈文强踏入门槛，心中清楚：怡亲王的订单是一把钥匙，打开的不仅是富贵之门，还有深不见底的旋涡。而此刻，旋涡才刚刚开始转动。
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