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高公公停下脚步，转头看了他片刻：“陈掌柜是聪明人。王爷既然抬举，自有王爷的道理。但京城这地方，聪明人太多，有时候……藏拙比显能更紧要。”
这话说得含蓄，意思却再明白不过。
送走高公公，文孝凑过来低语：“大哥，他这话里有话啊。”
“是在点我们。”陈文强望着远去的马车，“王府这棵大树好乘凉，但盯着树荫的人也多。咱们现在就像这新式煤炉——火太旺了，容易引人注目。”
当天下午，陈家召开了家庭会议。
陈老爷子主持，三个儿子依次汇报各摊事务。紫檀工坊接了三个中等订单，古筝学堂收了七个新学生，煤场除了王府的二十架，还有零散预定的十五架普通煤炉。
“进项是不少。”老爷子拨着算盘，“但这半个月，光是打点各路关系就花了二百两。顺天府衙役来‘巡查防火’三次，每次都要留茶钱；五城兵马司的说咱们运煤车超重，罚了三十两；昨天连户部的小吏都来了，问咱们的税银……”
“这是层层剥皮啊。”文忠愤愤道。
“正常。”陈文强反而平静，“一个新行业冒头，在没划归哪个衙门专管之前，所有相关部门都会来伸手。咱们现在要做的，是尽快找个靠得住的‘伞’。”
“怡亲王不就是？”文孝问。
“王爷的伞太大，咱们现在还不够资格完全站在下面。”陈文强摇头，“我的想法是，主动找顺天府备案，把蜂窝煤和煤炉作为‘新式民用取暖器物’报备。只要官府给了明文许可，其他衙门再来找茬，咱们就有据可依。”
“这能成吗？”王氏担忧道，“官府哪会轻易给平民商户行方便？”
“所以需要打点，也需要‘由头’。”陈文强眼中闪过算计的光，“万寿节不是快到了吗？咱们以‘敬献便民暖炉，彰圣朝仁政’的名义，请顺天府代为呈报。成了，是府尹的政绩；不成，咱们也不过损失些打点银子。”
文孝眼睛亮了：“这是把顺天府也拉上船！”
“不止。”陈文强走到窗前，望向皇城方向，“我要让咱们的煤炉，变成‘体恤百姓疾苦’的德政象征。只有上升到这个层面，那些想使绊子的人才不敢轻举妄动。”
交货前三天，意外还是发生了。
那日清晨，工坊里正准备进行最后一批煤炉的组装检验，门外忽然传来急促的马蹄声。紧接着，七八个穿着官差服饰的人闯了进来，为首的是个面色冷峻的中年人。
“谁是掌柜？”那人亮出腰牌，“顺天府查案！”
陈文强心头一紧，上前拱手：“小人便是。不知差爷有何贵干？”
“有人告发你们私铸官制器物，僭越违例。”官差一挥手，“搜！”
工坊顿时乱作一团。文忠想阻拦，被陈文强制止。他盯着那官差：“差爷，我们所有器物都有备案，并无违制之处。况且这批货是怡亲王府订的，若是耽误了交货期——”
“拿王爷压我？”官差冷笑，“王府采买民器是常事，但若民器违制，王府也要避嫌！”他故意提高声音，“给我仔细搜！特别是纹样、规格，一处也别放过！”
陈文强瞬间明白了——这不是冲着他来的，是冲着王府。或者说，是有人想通过打压陈家，来试探胤祥的反应。
搜查持续了一个时辰。官差们翻遍了工坊每个角落，甚至连废料堆都不放过。最后，他们抬出了三架已经完工的煤炉。
“这云纹，这鎏金边——”为首官差指着炉体，“民器安敢用此规格？”
“差爷明鉴。”陈文强不慌不忙，“云纹乃是常见吉祥纹样，城南木器行、漆器铺都用。至于鎏金边，半月前已经全部取消，这几架是早期的样品，早已废弃不用。”
“废弃？”官差眯起眼，“那为何还存放在工坊内？”
“因为……”陈文强忽然提高声音，“因为这是草民特意留存，准备在万寿节敬献给顺天府，由府尹大人代呈宫中的‘民意祥瑞’！”
全场一静。
连那官差都愣住了：“什么？”
陈文强从怀中取出一份文书——那是他三天前就准备好的呈文副本，上面详细说明了新式煤炉如何“体圣上恤民之心，彰朝廷仁政之德”，并请求将此物作为“民间感念皇恩”的象征，在万寿节时敬献。
“草民本想过两日亲往府衙呈报，”他躬身道，“既然差爷今日来了，正好请您过目。若此物确有违制，草民甘愿受罚；若是有人诬告……”他抬眼，目光如炬，“也请顺天府还小民一个公道！”
官差接过文书，脸色变幻不定。他显然没料到这一出——查抄僭越器物是一回事，拦阻百姓向皇帝表忠心就是另一回事了。这其中的分寸，稍有不慎就会引火烧身。
“哼，巧言令色！”他最终将文书摔在桌上，“这些东西暂时封存，待府尹大人定夺！”说罢带人匆匆离去，连那三架煤炉都没敢抬走。
工坊里死一般寂静。
文忠擦着冷汗：“大哥，你什么时候准备的这文书……”
“从高公公来那天就开始准备了。”陈文强捡起地上的文书，轻轻掸去灰尘，“在京城做生意，不能只埋头干活。得时时抬头看路，还得……预备几把伞。”
危机暂时解除，但阴影并未散去。
交货前夜，陈文强独自在煤场巡视。二十架煤炉已经全部完成，用草绳捆扎妥当，明天一早就要运往王府。月光照在漆黑的炉体上，泛着幽冷的光。
这些凝聚了现代智慧与古代工艺的器物，究竟会给这个家族带来什么？是荣华富贵，还是灭顶之灾？
他想起穿越前那个平凡的实验室夜晚，想起导师说的最后一句话：“任何技术都是一把双刃剑，关键在于握剑的人。”
如今剑已铸成，而他这个握剑的人，真的准备好迎接即将到来的一切了吗？
远处传来打更声。
三更天了。
陈文强转身往回走，却在煤堆旁忽然停下脚步——月光下，几个新鲜的脚印清晰可见，从土墙方向一直延伸到高炉旁。脚印在炉前徘徊片刻，又折返消失。
有人夜里来过。
而且，就在官差搜查之后。
他蹲下身仔细观察。脚印较深，来人体型应当不轻。步距均匀，不是慌张逃离的步伐。更让人在意的是，脚印在炉前停留处，有细微的粉末洒落。
陈文强拈起一点，凑到鼻尖。
是香灰。
他缓缓站起身，望向脚印消失的黑暗处。这不是柴炭行那些粗人的手段，也不是官府做派。用香灰……更像某种仪式，或者警告。
夜风吹过煤场，扬起细微的煤尘。
陈文强忽然觉得，这京城看似繁华的夜色下，似乎有无数双眼睛正盯着陈家这簇新燃起的炉火。而其中一些目光，可能来自他从未想象过的方向。
明天，炉火将烧进王府。
而隐藏在暗处的，又会是什么？
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