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再次踏入户部清吏司那间熟悉的、光线昏暗的公廨，气氛截然不同。李主事那张原本总是板着的、带着几分刻薄气的脸，此刻竟浮着一层淡淡的笑意，虽然那笑意并未深入眼底。他甚至破天荒地指了指旁边一张铺着半旧垫子的椅子：“陈掌柜，请坐。”
“不敢不敢，主事大人面前哪有小人的座位！”陈文强连连摆手，姿态放得极低，目光却敏锐地扫过李主事的手。那双手保养得比一般官员还要好些，指甲修剪得圆润干净。
“哎，坐吧坐吧。”李主事端起手边的盖碗茶，慢悠悠地用碗盖撇着浮沫，“你那‘蜂窝煤’，本官……嗯，家里长辈用了两日，甚好。火力足，烟气小，确比寻常柴炭便利。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“听说，你手头积了不少煤渣？想办个正经的煤场？”
“正是正是！”陈文强心中雪亮，立刻打蛇随棍上，脸上挤出感激涕零的表情，“小人也是没法子啊，看着那些煤渣堆着，既占地方又怕惹出事端，就琢磨着废物利用，给京城的穷苦百姓添点便宜暖和的炭火。可没有官府的文牒，小人就是有天大的胆子也不敢乱来啊！这不，才斗胆几次三番想求大人您给指条明路……”他一边说，一边极其自然地从怀里掏出一个鼓鼓囊囊、沉甸甸的蓝布小包，轻轻放在李主事手边的桌角，“一点小小心意，给大人买杯茶润润喉。”
李主事的目光在那蓝布包上停留了一瞬，那沉甸甸的分量显然让他满意。他脸上那层浮着的笑意似乎真切了一分。“嗯，为百姓生计着想，倒也是份善心。”他端起茶碗，又呷了一口，语气变得公事公办起来，“这炭火供奉，事关京城民生，尤其冬日将近，更是紧要。你那煤渣场……若只是处理渣滓，做些廉价炭火供贫民使用，倒也说得过去，不算僭越。”他放下茶碗，手指在桌面上轻轻敲了敲，“不过嘛，该走的章程还是要走。场地是否安全？离民居多远？防火如何？转运路线是否扰民？这些，都得有详细的条陈报备上来。本官也好替你向上面陈情，该打点的关节……”他意味深长地拖长了音调。
“懂！小人懂！”陈文强心中一块大石落地，连忙应承，“条陈一定尽快备好！该走的章程，该打点的‘关节’，小人绝不敢让大人费心！只要大人肯为小人这小小的‘便民’煤场说句话，小人感激不尽！”他刻意加重了“便民”二字。
“嗯，你是个明白人。”李主事终于露出了一个算得上温和的笑容，挥了挥手，“去吧，先把条陈写好递上来。孙长随会告诉你该找谁。”
走出户部清吏司那扇朱漆大门时，深秋午后的阳光暖洋洋地照在身上。陈文强深吸了一口带着凉意却无比清爽的空气，胸腔里涌动着巨大的狂喜和一种近乎虚脱的轻松。成了！那堆“黑金山”终于有了名正言顺的出路！他仿佛已经听到了银钱哗啦啦流淌的声音。这大清的官场，也不过如此嘛！找准了“关节”，敲开了门，里面依旧是赤裸裸的交易。他摸了摸怀里仅剩的几块碎银，盘算着接下来打点具体经办胥吏的开销，脸上忍不住露出一丝属于胜利者的得意笑容。
“陈掌柜！陈掌柜留步！”
一个尖细急促、带着明显喘息的声音自身后响起，像根针一样刺破了陈文强的好心情。
他诧异地回头，只见孙长随小跑着追了出来，脸上带着一种混合着焦急和惶恐的奇怪表情，额头甚至渗出了细汗。
“孙先生？还有事？”陈文强停下脚步。
孙长随跑到近前，左右飞快地扫视了一下，见四周无人注意，才一把抓住陈文强的胳膊，把他往旁边僻静的墙根下拉了拉。他凑得极近，声音压得低如蚊蚋，带着一种前所未有的严厉和紧张：
“陈掌柜！你……你昨日送到府上的那批‘暖心炭’，是给谁的？！”
陈文强一愣，不明所以：“啊？不是……不是府上管事嬷嬷收下的吗？说是给府里贵人试用……”
“哎呀！我的陈大掌柜！你闯祸了！”孙长随急得直跺脚，声音都变了调，带着一种哭腔，“那……那批炭，被我们老爷……不，是被府里那位老祖宗！当成孝敬他的新玩意儿，昨晚亲自试用了！在暖阁里点了一夜！”
陈文强更糊涂了：“老祖宗？那……那炭不好用？”他心想，不可能啊，他亲自试过，绝对比普通柴炭强百倍。
“好用！太好用了！”孙长随脸色煞白，嘴唇都在哆嗦，眼神里充满了恐惧，“暖阁里暖得像春天！老祖宗……老祖宗他……他今早起身，流了一宿的鼻血！燥热难当！大发雷霆！骂……骂那炭火是‘妖物’！是有人存心要烤干了他这把老骨头！”
轰隆！
仿佛一道焦雷在陈文强头顶炸开！他脸上的得意笑容瞬间冻结、碎裂，整个人僵在原地，如坠冰窟，连手指尖都麻木了。
老祖宗……流鼻血……大发雷霆……妖物……
孙长随看着陈文强瞬间惨白的脸，带着哭腔的声音里充满了绝望和提醒：“那位老祖宗……可是宫里退了休、在西苑荣养的……冯……冯老公公啊！他老人家一句话，咱们老爷的前程……还有你，陈掌柜，你那煤渣堆……怕是要成你的坟头山了！”他最后几个字，几乎是咬着牙缝挤出来的。
深秋的阳光依旧暖着，陈文强却感觉不到一丝温度，冷汗瞬间浸透了内衫的背脊。他眼前发黑，耳朵里嗡嗡作响，只看到孙长随那张因恐惧而扭曲的脸在晃动，嘴里还在一开一合地重复着那令人魂飞魄散的称谓：
“……冯老公公……”
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