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右手抚过胸前令符，铜面的凉意渗进掌心。我迈步走下台阶，校场边缘已有火光晃动，五百轻甲列阵待发，干粮袋绑在腰侧，短刃贴腿收好，弓弩手三十人清点箭囊完毕，正低声报数。
风从北岭吹来，卷起旌旗一角。我走向队伍前方，目光扫过一张张面孔。这些人里，有曾与我在晨操中对练的东营老兵，也有刚入营不久的新卒。他们不说话，只握紧手中兵器，等我下令。
就在我抬手准备传令开拔时，一道身影大步穿过火光，直奔我而来。
是副将。
他未披全铠，只着战袍，肩头挂着一对磨亮的护腕，左手提着一捆绳索，右手按在刀柄上。走到近前，他将护腕递来：“这个给你。”
我一怔，“你……怎么来了？”
“废话。”他咧嘴一笑，眼角的纹路在火光下显得格外深，“你说你怎么来了？这路我比你熟。猎户古道去年冬天我带斥候走过三趟，石缝里的暗冰长在哪儿，我都记得。”
我盯着他，喉咙忽然有些发紧。方才接过令符时的孤压感还在心头，像一块沉铁压着呼吸。我以为这一程只能靠自己扛下去。
“你真要跟我去？”我问。
“我不跟你去，谁替你挡背后那一刀？”他伸手拍我肩膀，力道沉实，“咱们早说好了并肩作战。你忘了？”
我没忘。那日校场初见，他说想与我同行。那时不过一句豪言，如今他竟真的站到了这条路上。
我接过护腕，入手冰凉，内衬垫了牛皮，防滑耐磨。我低头给自己戴上，扣环卡进锁槽，发出一声轻响。
“谢了。”我说。
“别说这个。”他蹲下身，伸手抓起我右腿的绑带，“你这结打得不行，湿了就松。”说着手指翻动，几下便打成一个死结，用力扯了两下，“这样才不会散。”
我看着他粗糙的手背青筋凸起，指甲缝里还嵌着旧泥。这双手曾在比武场上挥刀破风，也曾在暴雨夜帮新兵修过塌了的帐篷。
“猎户古道前半段还能走马，后半段得攀岩。”他站起身，顺手帮我整了整肩甲，“绳索我多带了两捆，万一遇断崖能搭个临时桥。火折子每人三个，分开放，别挨着水囊。”
我点头，转身走向弓弩队。一名军士正清点箭矢，我俯身检查箭囊，发现第三排少了一支。
“补一支穿甲锥。”我道。
副将跟过来，亲自从备用箱里取箭递上，又逐个查看其余二十九人的装备。他动作利落，每看一处都用手试拉一次固定扣，发现问题立刻纠正。
“这支箭羽歪了，换。”
“你的刀鞘松了，拧紧螺栓。”
“干粮包没封口，重新扎好。”
士兵们默默照做，没人抱怨。他知道什么重要，也知道怎么说才能让人听进去。
我们一同走到队尾，确认最后一排已备妥。副将忽然从怀里掏出一个小布包，塞进我外袍内袋。
“什么？”我问。
“盐粒。”他说，“山里走久了出汗多，不补容易抽筋。我每次出任务都带。”
我捏了捏布包，硬邦邦的，边角磨得发白，显然用过不止一次。
“你什么时候准备的？”
“你还在帐里接令的时候。”他笑了笑，“我就知道你会选这条路。”
我望着他，一时说不出话。
他曾是军中普通军官，凭战功一步步升上来。我不止一次见过他在训练场上陪新兵摔打，在寒夜里巡哨到天明。他不是那种喜欢许诺的人，但只要开口，必会做到。
队伍已全部整备完毕，五百人静立原地，等待出发命令。
我走上一块高石，环视众人。夜风掠过耳际，吹动披风下摆。
“今夜目标：伏牛岭制高点。”我的声音不高，但清晰传入每个人耳中，“任务不是杀敌，是切断敌军退路。我们必须在三更前抵达，不能延误，不能暴露。沿途保持沉默，遇险情以手势为准，不得出声。”
