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神京，紫禁城。
养心殿内，气氛凝重得仿佛能滴出水来。
殿中央那尊一人多高的掐丝珐琅三足香炉，本该吐纳着安神静气的龙涎香，此刻却似乎被一股无形的戾气所压制，连青烟都散得有气无力。
身着明黄日常龙袍的当朝天子，元启帝，正负手立在巨大的舆图前，脸色铁青。他那张素来不怒自威的脸上，此刻布满了阴云。
“废物！通通都是废物！”
一声压抑着怒火的低吼，让殿内侍立的几位内阁重臣和皇子们齐齐一颤，连大气都不敢喘一口。
元启帝猛地转身，将一本奏疏狠狠地掷在御案上，发出一声沉闷的巨响。
“两淮盐课，国库之本！如今连续三月，上缴不足三成！那是什么地方？是大周的钱袋子！现在，这个钱袋子被捅了一个天大的窟窿！”他的目光如刀，缓缓扫过面前的臣子，“诸位爱卿，谁能告诉朕，朕的钱，去哪了？”
殿内一片死寂。
谁都知道，钱去哪了。
两淮盐商，自前朝起便盘根错节，早已形成了几个水泼不进的庞大集团。他们以扬州为中心，掌控着盐的生产与贩卖，上通朝中权贵，下结江湖匪类，名为商贾，实为国中之国。那一张张盐引，名为朝廷恩典，实则成了他们瓜分利益、喂饱背后靠山的凭证。
“怎么不说话了？”元启帝冷笑，语气中的讽刺意味几乎要结成冰，“是怕得罪了他们背后的主子？怕得罪了那些公侯王爵，还是怕得罪了某些……坐在朕这大殿里的‘国之栋梁’？”
此言一出，几位大臣的脸色瞬间变得煞白。
两淮盐政之所以是块啃不动的铁骨头，正是因为它不仅仅是经济问题，更是政治问题。四大盐商背后，隐约站着忠顺王府、南安郡王府，甚至还有京中几大国公府的影子。动盐商，就是动他们。而这些人，是勋贵集团的核心，牵一发动全身。
一旁，侍立在最前面的太子，年近二十，面容俊朗，此刻却眉宇紧锁，出列躬身道：“父皇息怒。儿臣以为，可增派禁军，协理扬州，严查私盐，或可解燃眉之急……”
“严查？”元启帝打断了他，眼中闪过一丝失望，“你以为林如海是个庸官吗？他到任三年，折在他手里的私盐贩子没有一千也有八百！可结果呢？私盐越剿越多，官盐越发滞销！因为病根不在那些小鱼小虾身上，在庙堂之上，在人心之中！”
太子被训得面色一红，呐呐不敢再言。
元启帝疲惫地坐回龙椅，揉了揉发胀的太阳穴。这才是他最憋屈的地方。他不是不知道病根在哪，可他动不了。强行动，必会引得勋贵集团激烈反扑，朝局动荡，甚至……动摇国本。
这就是一个死局。
就在这令人窒息的氛围中，一名司礼监的小太监快步趋入殿内，跪倒在地，高举着一卷用黄绫包裹的奏疏。
“启禀陛下！扬州巡盐御史林如海，八百里加急奏疏到！”
“林如海？”元启帝眉梢一挑，眼中闪过一丝复杂的情绪。那是他钦点的探花郎，是他派去整治两淮的利刃，如今看来，这把利刃也被那潭污泥给困住了。
“呈上来。”他有气无力地挥了挥手，“朕倒要看看，他又是在向朕要兵，还是要钱。”
奏疏很快被呈上御案。
元启t帝随手展开，目光落在封皮上，却微微一怔。
《盐政新策奏疏》。
好大的口气！
