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初冬的暖阳穿透薄雾，洒在江州的青石板路上，反射出温润的光泽。从成都出发的快马在城门前勒住缰绳，马蹄扬起的尘土被晨风吹散，露出庄凯挺拔的身影。他身着一袭玄色锦袍，外罩轻便的银鳞软甲，腰间佩剑的剑穗随动作轻摆，目光扫过眼前熟悉又陌生的城池，眼底泛起几分感慨。
半年前，他与贾诩、赵虎乔装成汉中商队，载着满是蜀锦的货车里潜入江州。那时的江州城门紧闭，士兵盘查森严，空气中都透着刘璋政权的压抑。而此刻，城门大开，身着西凉军制式皮甲的士兵正有序地检查往来行人，脸上没有骄横，只有沉稳。进城的农夫挑着新鲜的蔬菜，与士兵笑着打招呼；出城的商贩推着满载货物的独轮车，车辙在石板路上压出清晰的痕迹，一切都透着欣欣向荣的生机。
“大公子，这江州可比以前热闹多了。” 法正策马走在庄凯身侧，目光扫过街边的市集，语气中带着赞许。他早年在益州游历，深知江州此前的萧条 —— 东州兵欺压商贩，官吏横征暴敛，百姓连出门都要提心吊胆，如今这繁盛景象，全是庄凯入蜀后推行仁政的功劳。
庄凯微微点头，勒住马缰，看向街角一个卖糖人的老汉。老汉正用小锤敲着金黄的麦芽糖，甜香飘出半条街。一个穿着粗布棉袄的孩童拽着母亲的衣角，眼巴巴地望着糖人，母亲笑着掏出几枚铜钱，老汉麻利地捏出一个骑马将军的造型，递给孩童。孩童欢呼着举起糖人，恰好与巡逻经过的西凉军士兵擦肩而过，士兵抬手摸了摸他的头，眼神温和。
“民心似水，能载舟亦能覆舟。”庄凯轻声说道，“刘璋只知掠夺，却忘了百姓才是根基。我们入蜀后，开仓放粮、减免赋税，不过是做了该做的事，百姓便已如此拥戴。” 他催马前行，穿过热闹的市集，街道两旁的商铺大多开着门，掌柜们看到庄凯一行人西凉军高官打扮的行头，纷纷拱手致意，眼神中满是敬畏与感激。
江州太守府已换成 “庄” 字大旗，此前的守将早已被阎行擒获，如今暂由一名校尉接管。庄凯并未先去太守府，而是带着法正，径直往严颜的府邸走去。他清楚，要真正稳住江州，这位益州老将的归降至关重要。
严府的大门并未紧闭，两扇朱漆木门虚掩着，能看到院内的景象。庄凯抬手推开木门，没有让侍卫通报，径直走了进去。庭院里铺着青石板，两侧种着几株老槐，叶子虽已落尽，枝干却依旧苍劲。庭院中央的空地上，严颜正拉弓射箭，身形挺拔如松。
年近五旬的严颜身着短打劲装，露出结实的臂膀，古铜色的皮肤上布满风霜与疤痕，那是常年征战留下的勋章。他手中握着一张硬弓，弓身由桑木制成，缠满了浸过桐油的牛皮。只见他双脚分开与肩同宽，左手持弓，右手拉弦，臂膀肌肉贲张，弓身被拉成满月状。“咻” 的一声锐响，箭矢如流星般射出，精准地钉在五十步外的箭靶红心中央，箭尾还在微微颤动。
紧接着，严颜动作不停，抬手从箭壶中抽出箭矢，搭弦、拉弓、发射，一气呵成。“咻咻咻” 的箭声接连响起，不过片刻，三壶箭矢便全部射完，每一支都正中靶心，箭簇交错，几乎将靶心射穿。
“好！严将军箭法无双，这般准头，便是年轻小将也难及！” 庄凯抚掌大笑，声音打破了庭院的宁静。
严颜却像是没听见一般，放下硬弓，转身从兵器架上抄起一柄大环刀。刀身狭长，重达三十余斤，在阳光下泛着冷冽的寒光。他双脚猛地一踏地面，身形如陀螺般旋转起来，大环刀在他手中舞得虎虎生风，刀风卷动地上的枯叶，形成一圈旋风。刀锋劈砍时带着 “呜呜” 的破空声，时而如猛虎下山，势大力沉；时而如灵蛇出洞，迅捷刁钻。一套刀法耍完，严颜猛地收刀，刀锋直指地面，激起一片尘土。他胸口微微起伏，额角渗出细密的汗珠，却依旧气息沉稳，眼神锐利如鹰。
“严将军刀法刚猛霸道，兼具灵巧，果然名不虚传。” 庄凯的称赞再次响起，语气中满是真诚。
严颜 “哼” 了一声，将大环刀重重摔在兵器架上，发出 “哐当” 一声巨响。他转身走向庭院中的凉亭，拿起石桌上的一壶热茶，拔开塞子便往嘴里灌，滚烫的茶水顺着他的嘴角流下，浸湿了胸前的衣襟，他却毫不在意。
庄凯与法正相视而笑，迈步走进凉亭。庄凯在严颜对面的石凳上坐下，笑着说道：“叔父，别来无恙？莫不是还在生我的气，不愿理我？”
“哼！莫叫我叔父！” 严颜猛地放下茶壶，瞪着庄凯，眼神中带着怒意，“如今我是阶下囚，你是胜利者，这声‘叔父’，我担不起！”
庄凯脸上的笑容不变，语气温和：“庄严两姓本是一脉，在我心中，将军便是我的叔父。”
他顿了顿，见严颜的神色稍有缓和，继续说道：“半年前我潜入江州，面见将军时，便曾劝将军归降。将军说要在战场上与我一较高下，我当时便应下了。如今将军被俘，却并非我失信，实在是事出有因。”
“事出有因？” 严颜挑眉，语气中带着嘲讽，“不过是认为我严颜不配你庄大公子亲自出手罢了！你派阎行和杨驹来诈我，用假死之计诱我出战，这便是你所谓的‘战场对决’？”
提及此事，严颜的怒意更盛。此前阎行率军攻打江州，杨驹被吴懿射伤，阎行在江州城下设下杨驹诈死计，严颜以为西凉军折损大将，率军出城追击，却不料中了埋伏，被阎行率军包围。若非他拼死抵抗，恐怕早已战死沙场。这场战败，成了他心中的一根刺。
“叔父误会了。”庄凯连忙解释，“并非我不愿与将军对决，而是当时益州局势危急，我不得不先对付张任。张任驻守剑阁，麾下有八万大军，是刘璋最倚重的大将，也是我军入蜀的最大障碍。若我亲自来对付将军，张任必然会趁机袭扰我军后路，到时候腹背受敌，后果不堪设想。”
“莫不是认为我严颜不如张任，便不值得你亲自出手？”严颜追问，眼神中带着一丝不甘。他在益州征战十余年，威名赫赫，岂能容忍被人轻视？
“非也！” 庄凯断然否认，语气坚定，“叔父与张任将军同为益州名将，论勇武，你不输张任；论守城，你甚至更胜一筹。只是张任麾下有八万大军，占据剑阁天险，若不先除之，我军便无法顺利推进。若当时叔父麾下有八万大军，驻守的是剑阁这般战略要地，我必然会亲自率军来战，与叔父在战场上一决高下。”
一旁的法正适时开口，语气诚恳：“严将军，大公子所言句句属实。我在益州多年，深知将军与张任将军的威名。张任之所以被大公子视为首要目标，并非因其能力更强，而是因其兵力更多，位置更关键。将军驻守江州时，麾下仅有一万兵马，且江州并非刘璋的核心防线，大公子若为了与将军对决而分兵，便是置全局于不顾，绝非明主所为。”
他顿了顿，继续说道：“况且，将军与阎行交战时，虽中了埋伏，却依旧率领部下拼死抵抗，斩杀我军数百精锐，这份勇武与忠诚，大公子早已看在眼里，敬在心中。若将军当时有八万大军，鹿死谁手，尚未可知。”
法正的话恰好说到了严颜的心坎里。他并非输不起，只是不甘心输得不明不白。如今听庄凯与法正解释清楚，心中的怨气渐渐消散。他沉默片刻，端起茶壶又喝了一口，语气缓和了几分：“若刘璋肯将八万大军交给我，驻守雒城的是我，我定然不会让你军如此轻易地推进。”
“叔父所言极是。” 庄凯笑着附和，“刘璋昏庸，让叔父驻守江州，麾下却仅有一万老弱，这才是他丢失益州的根本原因。”
他话锋一转，看向庭院外的街道，语气诚恳：“叔父，别的话我也不多说。你在江州居住多年，想必也看到了我西凉军进驻后的变化。我军入城以来，秋毫无犯，不仅没有欺压百姓，反而开仓放粮，救济流民，严惩了那些欺压百姓的东州兵和贪官污吏。我攻下成都后，更是下令益州全境官府开仓赠粮，减免本年度的赋税，下一年度赋税减半。这些举措，并非做做样子，而是真心实意为百姓着想。”
严颜的目光下意识地投向庭院外，街上传来商贩的叫卖声和孩童的欢笑声，那是他在刘璋统治时期从未听过的热闹。他沉默了许久，才缓缓说道：“你做得确实比刘璋好，百姓的日子也确实好过了。只是我担心，你今日的仁政，不过是为了收买人心，待你彻底掌控益州后，便会露出真面目。”
“叔父若担心这个，我便在此立誓。” 庄凯站起身，神色严肃，“我庄凯此生，必以百姓为重，轻徭薄赋，劝课农桑，让益州的百姓都能吃饱饭、穿暖衣。若我日后违背今日之言，天诛地灭，不得好死！”
他的语气坚定，眼神中满是真诚，没有丝毫虚伪。严颜看着他，心中最后一丝顾虑也消散了。他征战半生，见过无数诸侯，有的残暴嗜杀，有的虚伪狡诈，而庄凯的真诚与担当，是他从未见过的。
“罢了，我便信你一次。” 严颜长叹一声，站起身，对着庄凯拱手道，“严颜，愿归降大公子！”
庄凯心中大喜，连忙上前扶起他，用力拍了拍他的肩膀：“叔父肯归降，真是帮了我大忙！有叔父在，江州的防务便稳如泰山了！”
