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秋雨连绵，绣庄后院堆积的丝绸原料一日少过一日。贾芸眉头紧锁，翻看着账房送来的库存清单，指尖在算盘上飞速拨动，越算心越沉。
何兄，情况比我们想的更糟。贾芸放下账本，声音里带着罕见的焦虑，江南的供货商突然集体断供，库存的生丝最多撑不过半月。
何宇接过账本细看，目光停留在几条异常记录上：这些供货商都是合作多年的老主顾，突然同时变卦，必有蹊跷。
是锦华堂。贾芸一拳捶在桌上，他们抬高三成价格收购生丝，又散布谣言说我们绣庄资金周转不灵。那些供货商见利忘义，全都倒向了他们。
雨水敲打着窗棂，何宇沉思片刻，忽然问道：这些供货商的生丝，原本是从何处收购？
多是江南一带的蚕农。贾芸不解其意，何兄问这个做什么？
既然中间商靠不住，我们何不直接找源头？何宇眼中闪过锐光，锦华堂能垄断供货商，总不能把江南所有的蚕农都收买了。
这个大胆的想法让贾芸怔住。自古以来，绸缎庄都是通过牙行与蚕农交易，从未有过直接采购的先例。
这...恐怕不合行规。贾芸犹豫道。
行规是死的，人是活的。何宇推开窗户，任雨丝飘进书房，锦华堂既然先坏了规矩，我们何必拘泥？
计议已定，两人当即准备南下。为避免打草惊蛇，何宇让王五带着几个得力手下先行探路，自己与贾芸稍后出发。
临行前，何宇特意去见了漕帮的程三爷。听说他们要南下采购，程三爷拍案叫好：早就该这么干！那些牙行层层盘剥，蚕农实际到手不到三成价。你们若直接去找蚕农，程某愿派船护送。
十日后，太湖畔的桑园里，何宇第一次见到了大片的桑田。细雨蒙蒙中，蚕农们正在采摘桑叶，见到生面孔都露出警惕神色。
老丈，我们是京城绣庄的，想直接收购些生丝。何宇上前搭话，却吃了个闭门羹。
接连几日，他们走访了数十户蚕农，都无功而返。原来锦华堂早已派人威胁，谁敢直接卖丝给绣庄，就永远别想在牙行出手。
这样下去不是办法。贾芸望着烟波浩渺的太湖，眉宇间愁云密布。
何宇却不急不躁，带着众人住进了一个破败的蚕神庙。夜里，他点起油灯，在神像前铺开图纸。
贾兄你看，何宇指着图纸上的装置，这是我想的一种新式缫丝车，能提高三成效率。
贾芸凑近细看，只见图上画着精巧的传动装置，与现今所用的缫丝车大不相同。
这是...
我在南逃途中，见过西域商人带的机巧图样，结合本地缫丝车改良的。何宇解释道，若能造出来，蚕农定会动心。
说干就干。何宇带着王五等人，找来当地木匠，连夜赶制新式缫丝车。第七日黄昏，第一台改良缫丝车在蚕神庙前试验成功。
神奇！太神奇了！老木匠看着飞快转动的纺轮，激动得胡须直颤，这车不仅出丝快，丝质也更均匀！
消息很快传开。起初蚕农们还将信将疑，直到亲眼见到新式缫丝车的效率，才纷纷动心。
但锦华堂的眼线也嗅到了风声。这日深夜，何宇正在庙中与几个蚕农洽谈，门外突然传来打斗声。
何先生快走！王五浑身是血地冲进来，锦华堂派打手来了！
