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辰时，奉天殿。
初升的日光透过高大的殿门，在光滑如镜的金砖地面上投下长长的光影，却驱不散弥漫在殿宇之中的凝重气息。文武百官分列两侧，朱紫满堂，肃穆无声。所有人的目光，都若有若无地投向那高踞于九龙御座之上的年轻皇帝——朱允炆。
他今日穿着一身正式的绛纱袍，头戴翼善冠，面容在十二旒白玉珠后显得有些模糊，但那股沉静如山、不容置疑的气度，却比数月前更甚。登基以来，这位少年天子已用“太祖托梦”和一系列雷厉风行的手段，初步树立了权威。而今日，他将要推动的，是一项触及无数人根本利益的改革——整顿漕运。
“有本启奏，无本退朝——” 殿头官唱喏的声音在空旷的大殿中回荡。
话音刚落，户部右侍郎夏原吉便手持玉笏，稳步出班，躬身道：“陛下，臣有本奏。”
“讲。” 朱允炆的声音平稳，透过珠旒传来。
“启奏陛下，”夏原吉声音洪亮，条理清晰，“臣奉旨核查漕运利弊。查，漕运乃国之命脉，岁输东南四百万石粮赋以实京师，养官俸，充军饷，关系社稷安危。然，近年来漕政弊端丛生，积重难返。其一，运军、漕丁空额严重，在册二十万，实额恐不足十五万，空耗粮饷；其二，漕船多年失修，朽坏者众，遇风浪则沉溺，岁损粮米以十万石计；其三，沿途关卡林立，胥吏层层盘剥，漕粮自起运至抵京，耗损竟高达两三成！其四，漕运总兵官及各路官员，或与地方豪强勾结，或役使漕船夹带私货，徇私舞弊，纲纪败坏！”
他每说一条，殿中不少大臣的脸色就变上一分，尤其是那些与漕运利益有着千丝万缕联系的官员，更是眼神闪烁，额角见汗。夏原吉所言，句句属实，直指要害。
“长此以往，非但国库岁入锐减，东南民力疲敝，更恐一旦有事，漕路断绝，京师震动，后果不堪设想！”夏原吉最后沉声道，“故此，臣恳请陛下，痛下决心，大力整顿漕运！”
朱允炆微微颔首，目光扫过群臣：“夏卿所言，诸位爱卿以为如何？”
短暂的沉默后，一道身影出列，正是曹国公李景隆。他今日穿着一品国公的朝服，面容俊朗，姿态从容，先是对御座行了一礼，才缓缓开口：“陛下，夏侍郎所言，确有其事。漕运日久，滋生一些弊病，也在所难免。”
他先肯定了问题存在，随即话锋一转：“然，漕运牵扯甚广，涉及沿河数十万军民之生计，牵一发而动全身。骤然大力整顿，恐生变故。且漕运旧制，乃太祖高皇帝时所定，沿用数十年，保障京师无虞，必有其道理。臣以为，当以稳妥为上，可令漕运总督及各衙门自查自纠，徐徐图之，方为上策。”
李景隆话音落下，立刻有几名勋贵和出身江南的官员出声附和。
“曹国公所言极是，漕运关乎稳定，不可轻动啊！”
“是啊陛下，漕丁运军皆为国家经制之师，若严查空额，恐引发骚动。”
“沿途损耗，虽数目可观，然水途千里，风浪莫测，亦属常情……”
一时间，朝堂之上充满了“维稳”、“祖制”、“不可轻动”的论调。看似老成持重，实则是在为固有的利益链条辩护。
朱允炆静静听着，面色不变。他早已预料到会遭遇阻力。李景隆等人，或是自身家族在漕运中有利益勾连，或是代表了背后江南地主、漕运官僚集团的利益。
待声音稍歇，又一人出列，是吏部左侍郎练子宁，他素以清正敢言着称：“陛下，臣以为曹国公之言，乃因循守旧之见！弊病已生，祸患已种，岂能因畏惧变故而姑息养奸？自查自纠，无异于纵虎归山，岂能真正革除积弊？必须由朝廷派出干员，彻查到底，严厉整肃！”
“练侍郎此言差矣！” 一位都察院的御史反驳道，“漕运系统庞杂，非熟悉事务者不能厘清。若派京官下去，不明就里，反而容易激起事端，扰民乱政！”
双方各执一词，争论渐起。支持改革的多是如练子宁般的清流，以及部分意识到问题严重性的务实官员。而反对者，则多以李景隆马首是瞻，势力不容小觑。
朱允炆的目光再次投向一直沉默的兵部尚书齐泰：“齐尚书，你有何看法？”
齐泰手持玉笏，沉声道：“陛下，臣掌管兵部，深知漕运于军国大事之重要。京师及九边重镇，粮饷多赖漕运。若漕运不畅，或损耗过巨，一旦边关有警，或内地灾荒，则兵马未动，粮草已竭。此非细故，实乃安危所系。夏侍郎所陈弊端，确为心腹之患。臣以为，整顿势在必行！”
齐泰从军事角度切入，分量顿时不同。一些中立派的武将闻言，也露出了深思的神色。
李景隆见状，眉头微不可察地皱了一下，再次开口：“陛下，齐尚书所言固然有理。然整顿之法，仍需斟酌。漕运总督及各卫所官员，皆为国家效力，若一概严查严办，恐寒了将士之心，亦非朝廷待臣之道。不若给予期限，令其戴罪立功，整改即可。”
他这是在为现有的漕运官僚体系求情，试图将一场深刻的制度改革，轻描淡写地定义为内部整改。
朱允炆心中冷笑，知道不能再让争论停留在空泛的层面。他轻轻敲了敲御座的扶手，殿内立刻安静下来。
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