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梅雨时节的南京城笼罩在连绵阴雨中，户部衙门深处的卷宗库里却灯火通明。夏原吉举着油灯，手指在积满灰尘的海防图册上缓缓移动，眉头越皱越紧。
“大人，”书吏小声提醒，“这些海防档案已经封存多年了...”
夏原吉不答，只是轻轻吹开图册上的浮尘。这是洪武七年绘制的《沿海山沙图》，上面标注着从辽东到广东的海岸线与重要港口。但令他心惊的是，许多标注的港口如今已经废弃，而新出现的走私据点却无一记录。
“朝廷对海疆的掌控，竟已松懈至此。”他喃喃自语。
这时，门外传来一阵急促的脚步声。一个小太监浑身湿透地跑进来：“夏大人，陛下急召！”
乾清宫东暖阁内，朱允炆正对着一幅巨大的《大明混一图》出神。图上，大明的版图在陆地上绵延万里，但东面的海洋却几乎是一片空白。
“陛下，夏原吉到了。”王钺轻声禀报。
朱允炆转过身，直接问道：“夏爱卿，如今市舶司岁入多少？”
夏原吉略一思索：“回陛下，去年泉州、广州、明州三处市舶司共征收关税八万七千两。”
“太少了。”朱允炆摇头，“可知同时期沿海私港的贸易额是多少？”
夏原吉一愣：“这...臣不知。”
“至少是官港的三倍！”朱允炆从案头取出一本密报，“这是锦衣卫查获的走私账册，仅福建一省，去年走私额就不下三十万两！”
这个数字让夏原吉倒吸一口凉气。
朱允炆走到地图前，手指划过漫长的海岸线：“海禁海禁，禁住了朝廷的财路，却禁不住走私者的贪欲。夏爱卿，你说这是何道理？”
夏原吉沉吟道：“陛下，海禁是祖制...”
“祖制也要与时俱进！”朱允炆打断他，“太祖当年禁海，是为防倭寇。如今倭患已平，为何还要作茧自缚？”
他取出一卷图纸：“这是朕设计的海船图样，比现有的官船更大、更快、更坚固。朕要在泉州设立船厂，建造新式海船。”
夏原吉仔细观看图纸，越看越是惊讶。这些海船的设计远超当今水平，特别是帆装和船体结构，简直闻所未闻。
“陛下，如此大的船厂，恐怕难以保密...”
“所以要明修栈道，暗度陈仓。”朱允炆早有谋划，“明面上，就说要建造巡海船队，加强海防。暗地里，朕要组建一支能够远航的海军。”
他压低声音：“夏爱卿，朕要交给你一个秘密任务。”
三日后，一队特殊的商船从太仓港悄然出发。船上除了寻常货物，还载着几位特殊的乘客——通晓天文地理的学者、经验丰富的老船工、甚至还有几个会说番话的通译。
他们的目的地，是闽浙沿海的各个渔村和私港。
与此同时，在泉州城南的一处僻静宅院里，夏原吉正在会见几个神秘人物。
为首的是个独眼老汉，名叫陈祖义，曾是纵横南洋的海商，如今洗手隐居。
“陈老先生，”夏原吉开门见山，“陛下欲重开海路，需要熟悉海情的人才。”
陈祖义独眼中精光一闪：“大人，草民是个本分商人，不懂什么海情。”
夏原吉不慌不忙，取出一份海图：“这是我们从官府档案中找到的，上面有陈老先生当年的航线标记。”
陈祖义脸色微变。
“老先生不必紧张。”夏原吉又取出一份赦免状，“陛下有旨，凡愿为朝廷效力者，前罪尽免。而且...”
他取出一个木盒，打开后里面是满满一盒金锭：“这是陛下的赏赐。”
陈祖义沉吟良久，终于长叹一声：“既然陛下如此看重，草民愿效犬马之劳。”
在陈祖义的引荐下，夏原吉又秘密招揽了数十位熟悉海路的人才。他们中有擅长观星定航的老舟师，有通晓南洋诸国语言的通译，还有能绘制精细海图的画工。
这些人都被安置在泉州城外的秘密基地里，开始整理各自掌握的海上知识。
朱允炆对此事极为重视，经常通过加密的驿传系统发送指示。这日，他又送来一份特殊的海图。
“这是...”陈祖义展开海图，独眼顿时瞪得老大，“这不可能！”
海图上精确标注着从南海到印度洋的航线，连各地的季风规律、暗礁位置都一清二楚。更惊人的是，上面还标记着几处闻所未闻的岛屿和航道。
“陛下说，这是太祖梦中所示。”夏原吉按照朱允炆交代的解释。
陈祖义激动得双手发抖：“若此图属实，我大明船队可直抵西洋！”
就在秘密基地紧锣密鼓地准备时，朝中反对的声音也开始出现。
这日朝会，都察院御史首先发难：“陛下，臣闻有人在泉州私造海船，其心叵测！”
