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夜，更深了。
烛火的影子在墙壁上无声摇曳，拉长，扭曲，仿佛是某种无形存在的低语。
霍天生消化着万狐嫣刚刚抛出的海量信息，大脑像一块被投入熔炉反复捶打的精铁。疲惫感穿透骨髓，思维却在烈火的灼烧中，变得前所未有的坚韧与锋利。
他看向身边这个女人，寝衣之下是惊心动魄的起伏，但此刻在他眼中，那已不是一具肉体，而是一座深不见底的冰冷矿藏，蕴藏着整个益州的秘密。
“照你这么说，我这个所谓的益州之主，其实连城中的税都收不齐全？”
霍天生发出一声自嘲的笑，那声音在寂静的寝居里显得干涩又冰冷。
“何止是收不齐全。”
万狐嫣的语气平淡如水，叙述着一个与她无关的事实。
“你能收上来的，恐怕连三成都不到。”
霍天生嘴角的弧度僵住了。
他没有说话，房间里只剩下烛芯偶尔爆开的轻微哔啵声。
“益州的税制，历来如此。”
万狐嫣似乎洞悉了他此刻翻涌的心绪，继续用那毫无温度的语调解释。
“便是前朝最鼎盛之时，也未能撼动分毫。这套盘剥体系，称之为‘三层盘剥’。”
她的声音在夜色中有一种奇异的魔力，将一副血淋淋的画卷在霍天生面前徐徐展开。
“第一层，是国税。这部分是明面上的税赋，谁也赖不掉。但具体交多少，怎么交，里面的门道，足以让任何一个外来的账房先生发疯。”
“以我万家为例，名下有良田千顷，绸缎庄、茶行、布庄加起来有上百家。若按朝廷律法足额缴纳，这笔税款是个天文数字。”
“但在官府的户籍与税册上，这些田产商铺，大都记在一些八竿子打不着的旁支族人名下，甚至，是某些早已死去多年的家奴名下。”
“如此化整为零，每一户应缴的税额便微不足道。官府就算派人下来严查，面对的也只是一堆星罗棋布的散户，账目繁杂如乱麻，根本无从下手。”
霍天生的眼角微微抽动。
这不是后世企业用来规避巨额税收的手段吗？将一个庞大的母公司，拆分成无数个子公司、孙公司，利用各种政策漏洞疯狂避税。
这群活在千年前的士族门阀，在钻营取巧这门学问上，当真是无师自通的天才。
“第二层，是地租。”
万狐嫣的声音依旧没有半分波澜，像个冷漠的解剖者，在分割一具了无生气的尸体。
“益州九成以上的可耕种土地，都直接或间接地掌握在士族手里。那些所谓的自由民，名义上不属于任何人，实则不过是替我们耕种的佃户。”
“他们面朝黄土背朝天，辛苦劳作一整年，打下来的粮食，七成要作为地租上缴给我们。”
“剩下的三成，再去掉官府层层加码的苛捐杂税、人头税、徭役折算的银钱……能勉强糊口，让家人不至于饿死，就已经是苍天开眼，天大的幸事。”
她的目光转向霍天生，那双凤眸里第一次透出一种清晰的……剖析。
“所以，你现在明白了吗？你的墨恩司，为何能在一日之内，便轻而易举地招募到数万百姓。”
“因为对于那些世代被土地束缚的佃户而言，只要能吃上一口饱饭，哪怕是去修筑那永远也修不完的城墙，也比当一辈子都看不到出路的牛马要强。”
霍天生沉默了。
胸口像是被一块巨石堵住，让他呼吸都变得滞重。
他知道这个时代的土地兼并已经到了病入膏肓的地步，却从未想过会严重到如此令人发指的境地。
“那第三层呢？”
他的声音有些沙哑。
万狐嫣的嘴角，终于勾起一抹极尽讥讽的弧度。
那抹笑意，让她绝美的脸庞显得有些妖异。
“第三层，也是维系这一切的根基，我们称之为‘孝敬’。”
“孝敬？”
霍天生重复了一遍，咀嚼着这个温情脉脉的词汇背后，可能隐藏的森森白骨。
“对。”
万狐嫣凝视着他，那双总是盛满冷傲与疏离的凤眸里，此刻竟浮现出一丝……怜悯。
那是强者看待一个即将踏入陷阱却不自知的猎物时，才会有的眼神。
“你以为，那个废物李班，为何能在益州牧的位置上作威作福这么多年？真是因为他手下有几万不堪一击的大军？”
“不。”
她给出了答案。
“是因为他懂得‘孝敬’的规矩。”
“每年秋收之后，除了那点可怜的国税，我们十三家都会‘主动’拿出一笔数目惊人的钱粮，孝敬给州牧府。这笔钱，才是他真正的命脉，足以让他养活一支数万人的亲卫，过上比皇帝还要奢靡的生活。”
“而他需要付出的，仅仅是对我们睁一只眼，闭一只眼。无论是偷税漏税，还是兼并土地，欺压良善，只要做得不太过火，不引起民变，他都视而不见。”
“这层‘孝敬’，就像一条无形的锁链。一头，死死套在他这个州牧的脖子上，让他成为我们的看门狗，不敢轻易得罪我们任何一家。另一头，则顺着官僚体系延伸下去，从郡守、县令，到下面的每一个主簿、亭长、小吏……人人都能分到一杯羹，人人都在这条船上。”
