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第三日凌晨，寅时正刻，天地间最沉寂黑暗的时刻。
北疆大营侧门悄然开启，没有号角，没有鼓声，只有寒风卷过旗幡的猎猎作响。五十一骑如同融入夜色的幽灵，悄无声息地驰出军营，很快便消失在茫茫的黑暗与起伏的山峦阴影之中。
宋青一马当先，身上不再是略显陈旧的皮甲，而是换上了监军特批的轻便锁子甲，外罩灰褐色御寒披风。她伏低身形，感受着战马肌肉的律动，耳畔是呼啸的风声和身后整齐而轻微的马蹄声。她没有回头，但强大的精神力却如同无形的蛛网，细细感知着整个队伍的节奏与状态。
这支由她亲手挑选、初步整合的队伍，此刻像是一柄刚刚淬火、尚未完全开刃的短匕，带着几分生涩，却也蕴含着惊人的锐气。
按照既定路线，他们并未直接向北进入狄人活动频繁的平原地带，而是先向西迂回，借助一片连绵的丘陵地带隐藏行踪。宋青深知，秃发乌孤既以狡诈着称，其侧翼行军路线必然隐蔽，且会在常规通道布置游骑哨探。反其道而行，从看似更远、更难行的丘陵区域切入，虽增加了行军难度，却也大大提高了隐蔽性。
天色微明时，队伍已深入丘陵数十里。宋青抬手示意，全军下马歇息。并非长时间的休整，而是严格按照急行军条例，喂马、饮水、进食干粮，一切都在沉默和高效中进行。斥候赵毅不用吩咐，已带着两名手下如同狸猫般散入四周，警戒侦察。
“队长，喝口水。”伙夫出身、如今负责后勤杂务的老赵将水囊递给宋青，眼神中带着掩饰不住的担忧。他年纪大了，本不必来，却是自己主动要求，说是能给大家伙儿做口热乎的。宋青看着他布满老茧的手和花白的鬓角，默默接过水囊。
“放心，老赵，我们会回去的。”她低声说了一句，语气平静却带着令人信服的力量。
老赵咧了咧嘴，没说什么，转身去检查驮马上的物资了。
休息不过两刻钟，队伍再次启程。宋青展开羊皮地图，与几名骨干低声商议。地图上，她早已用炭笔标记了数条可能的穿插路线，以及几个预定的水源地和可设伏的危险地段。
“根据情报，秃发乌孤部最后一次被发现的区域在此，”她指着地图上一处名为‘野狼谷’的地方，“他们若要穿插至我军后方，最快路径是沿饮马河河谷南下。但我们不能直接去饮马河，那里必有关卡哨探。”
弓弩手孙河皱着眉头：“队长，那我们从哪里找他们？”
宋青的手指在地图上划出一条曲折的、几乎贴着西部山脉边缘的弧线：“我们走这里，‘鬼见愁’小道。这条路极其难行，马匹需小心牵引，但胜在隐蔽，狄人绝想不到我们会从这里出现。从此处翻过山脊，可以居高临下，俯瞰饮马河中段一大片区域。若秃发乌孤真走饮马河道，我们有很大机会发现他们。”
“鬼见愁？”格斗好手铁柱咂咂嘴，他膂力惊人，但对这种需要技巧和耐心的山路也有些发怵，“那地方，听说狼都不乐意去。”
“正因为狼都不乐意去，才是我们的生路。”宋青收起地图，目光扫过众人，“传令下去，检查马蹄，用布包裹，尽可能减少声响。接下来一段路，保持静默，遇有险处，互相照应。”
命令下达，队伍再次动身，如同一条无声的溪流，汇入了被称为“鬼见愁”的崎岖山道。这里怪石嶙峋，道路狭窄，一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底的幽谷。寒风在山谷中打着旋，发出呜咽般的声响。
宋青翻身下马，亲自牵着坐骑走在最前。她的动作轻盈而稳健，每一步都踩得极为扎实，不时回头观察队伍情况，用手势指挥。遇到特别险峻处，她便让铁柱等几个力气大的在前固定绳索，协助后续人马通过。
她的冷静与细致，渐渐感染了队伍中的每一个人。就连最初心存疑虑的铁柱和那几个桀骜老兵，看到她身为队长却身先士卒，处理险情井井有条，眼神中的不驯也慢慢化为了信服。这是一个用行动而非言语建立权威的过程。
昼伏夜出，风餐露宿。连续两日，队伍都在这种极端艰苦的环境中跋涉。干冷的肉脯和冰凉的清水考验着每个人的肠胃，夜晚刺骨的寒意需要依靠挤在一起互相取暖才能勉强抵御。但没有人抱怨，队伍的行进速度和在复杂地形下的适应能力，远超宋青最初的预期。她挑选的这些“边角料”，正在严酷的环境下迅速磨合，展现出惊人的韧性。
第三天黄昏，队伍终于有惊无险地翻过了“鬼见愁”最艰难的一段，抵达预定的观察点——一处位于山脊背阴面的密林。从这里透过林木的缝隙，可以清晰地看到下方数里外，如同玉带般蜿蜒的饮马河，以及河岸两侧相对开阔的谷地。
“下马，休息，严禁烟火。赵毅，带你的人前出，建立警戒哨，重点监视饮马河河谷方向。孙河，安排弓手轮值，注意空中狄人可能使用的猎鹰。”宋青下达一连串指令，声音因为连续赶路而略带沙哑，却依旧稳定。
队员们默默执行，熟练地将马匹牵到林间隐蔽处，喂上最后一点精料，然后各自寻找背风处坐下，抓紧时间恢复体力。连续的高强度行军，即使对于这些精锐而言，也是极大的消耗。
宋青靠在一棵粗壮的松树后，取出水囊小口抿着，目光却紧紧盯着下方那片在夕阳余晖下泛着金光的河谷。她知道，真正的考验，从现在才刚刚开始。他们如同潜伏的猎豹，需要极大的耐心，等待猎物出现。
时间一点点流逝，夜幕降临，河谷陷入一片黑暗，只有河水流动的微弱声响隐约可闻。北地的星空格外璀璨清冷，银河横亘天际，却无人有心情欣赏。
一夜无事。
