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莘侯和缯侯的马车是同一天到的。永济城东门外，两支队伍在官道上碰了头。
莘侯掀开车帘，看见缯侯正从另一辆马车——车帘打满补丁，车轴还吱呀响——上下来。袍子袖口还是那件磨得发光的旧官袍，身后跟着四个女儿，一个比一个精神。
“莘侯！咱们又见面了！”缯侯拱手，脸上的褶子笑成了菊花。
“缯侯风采依旧。”莘侯也下车回礼，身后跟着独女阿芷。
缯侯凑过来，压低声音。
“莘侯，你闺女真俊。多大了？”
“十七。”
“正好。我大闺女十九，二闺女十八，三闺女十六，四闺女十四。”缯侯回头看了一眼四个女儿，“我把四个全带来了。”
莘侯瞪大了眼。
“全带来？”
“唐王要是看上一个，是我缯国的福气。看上两个，是双倍的福气。”缯侯咳嗽了一声，“一个看不上——就当来开开眼界。反正缯国穷，闺女们在宫里也是天天吃黑面馍馍。来永济城吃几顿白面馒头，也是赚的。”
莘侯不知道该说什么，拱了拱手。
“缯侯，你想得开。”
李小荷在城门口等着。穿着一身青布长裙，头发用银簪挽着，手里拿着登记册，身后跟着两个侍女。
“二位国君远道而来，唐王在工业园区还没回来，让臣妹先来迎接。住处安排在驿馆东院，先歇一歇，晚上唐王设宴。”
莘侯赶紧还礼。
“有劳李姑娘。”
缯侯也还礼，袖子又磨破了一点，线头挂在袖口上晃荡。四个女儿跟在后面，大女儿阿姝走过李小荷身边时停下脚步。
“李姐姐，永济城的铁厂在哪儿？我想去看看。”
“铁厂在城西工业园区，离这儿三里路。今天先歇着，明天臣妹带你去。”李小荷看着她，“你想学炼钢？”
阿姝点头，眼睛很亮。
“缯国出铁，可不会炼钢。铁矿石卖不出好价钱。我学了回去教他们。”
“那明天先看高炉。墨燃先生这几天在船坞，但他带出来的徒弟在铁厂守着，能讲。”
后面三个妹妹也围上来。二女儿阿蕙挤到前面。
“李姐姐，永济城的工厂一个月发多少工钱？”
“普通工人一天八文，管两顿饭。技术工一天十五文到二十文不等。”
阿蕙在心里默算了一下。
“那一个月就是两百四十文。缯国百姓一年到头也就攒这么多。”她扭头朝缯侯喊，“父侯！等路修通了，让咱们缯国也建工厂！”
缯侯在后面尴尬地笑。
“建，建。”
三女儿阿芸拉着李小荷的袖子。
“李姐姐，玉米种子在哪儿？父侯说唐王要给我们玉米种子。我想学种玉米。”
“种子在西大学堂的农学院。过几天臣妹带你去看。缯国山地多，种玉米比种麦子合适。新培育的耐旱品种，坡地上也能长。”
阿芸用力点头。
最小的阿芜才十四，踮着脚举手。
“李姐姐！我什么都不学！我想看晚上亮灯！父侯说洛邑的街上晚上点灯，整条街都是亮的。永济城也点吗？”
“点。天一黑就点。城里的主街都拉了电线，灯泡一亮，跟白天一样。”
阿芜捂着嘴，眼睛瞪得溜圆。
阿芷一直安静地站在旁边，这时候轻声开口。
“李姐姐，听说唐王的夫人都会管账。柳夫人管唐国内政，玉夫人管永济城。我能跟您学怎么管家吗？”
李小荷仔细看了阿芷一眼。十七岁的姑娘，长得清秀，说话慢声细气，可眼睛里有东西。
“阿芷姑娘，你会看账本吗？”
“会一点。莘国的账本简单。每年税收三百两，支出三百两，基本平账。父侯想攒钱修码头，可攒不下来。”
李小荷翻开手里的本子。
“永济城码头一个月的关税收入是一千二百两。支出包括工钱、材料费、修路费、电报线架设费。账本有这么厚。”她用手比了一下厚度，“你要是想看，明天臣妹拿给你。”
阿芷深吸一口气。
“想看。”
晚上李辰从工业园区回来，浑身机油味还没散尽，袖子卷到肘弯，手上还有墨燃画图时蹭上去的炭粉。一进门看见院子里坐了两排人——莘侯一家，缯侯一家，四个女儿一字排开坐在缯侯身后。柳如烟和玉娘已经在陪着了，桌上摆着茶水和点心。
“唐王！”莘侯和缯侯同时站起来。
李辰摆手。
“二位国君，坐下说话。路上辛苦了。”
阿姝看着李辰，小声问旁边的李小荷。
“唐王平时就去工厂？”
“天天去。今天在船坞待了一整天。墨燃先生造轮船，遇到个技术难题，唐王亲自上手帮着调齿轮箱。”
阿姝愣住。在缯国，国君是不干活的。打铁是铁匠的事，种地是农夫的事。国君只管坐在殿上收税和发愁。她的目光落在李辰袖口上的炭粉上，看了很久。
李辰坐下，开门见山。
“二位国君，信收到了。联姻是大事，不急于一时。先在永济城住几天，到处转转。看看工业园区，看看船坞，看看码头。也让两位公主——还有缯侯的四位千金——跟如烟和玉娘多聊聊。如烟管着唐国内政，玉娘管着永济城。你们有什么想问的，直接问她们。”
阿芷站起来，朝柳如烟行了个礼。
“柳夫人，我能跟着您学怎么批示公文吗？”
柳如烟看着她。
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