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武英殿的夜会，如同一块投入冰湖的巨石，在看似平静的朝堂之下，激起了汹涌的暗流。承安帝楚墨轩那番敲山震虎的言语，字字如刀，不仅斩在了吏部右侍郎周延芳的心头，更让所有心中有鬼的朝臣寝食难安。接下来的几日，京城表面依旧在承安新政的推行下缓慢恢复着秩序，但暗地里，却弥漫着一股山雨欲来的紧张气息。
楚墨轩端坐于御书房内，面前龙案上摊开的，不再是寻常奏章，而是影七连夜送来的、关于周延芳及其背后势力活动的最新密报。烛火摇曳，映照着他冷峻的侧脸，那双深不见底的眸子，如同两口冰封的寒潭，不起丝毫波澜，唯有指尖无意识地敲击着紫檀木的桌面，发出沉闷而富有压迫感的声响。
“陛下，”影七单膝跪地，声音低沉却清晰，“自那夜之后，周延芳称病告假，闭门不出，但其府邸戒备森严，夜间常有不明身份之人秘密出入。城西义庄的灰衣人已消失无踪，但属下在其藏身之处，发现了这个。”他双手呈上一枚黝黑、刻着诡异蛇纹的令牌。
楚墨轩接过令牌，入手冰凉刺骨，一股阴邪的死气隐隐传来。这令牌的材质和纹路，与他在葬雪谷得到的幽冥令牌有几分相似，却又有所不同，似乎代表着幽冥宗内部不同的派系或等级。
“可查出这令牌的来历？”楚墨轩的声音平静无波。
“回陛下，此物名为‘幽蛇令’，据零星古籍记载，乃幽冥宗内专司潜伏、渗透、策反的‘暗影堂’信物。持此令者，皆为幽冥宗埋藏极深的暗棋。”影七答道。
暗影堂……楚墨轩眼中寒光一闪。果然如此！周延芳并非孤例，幽冥宗在朝中编织了一张巨大的、潜伏极深的暗网！这幽蛇令的出现，证实了他的猜测，也意味着威胁远比他想象的更大！
“继续监视周延芳，但不要惊动他。”楚墨轩将令牌放下，语气森冷，“朕要看看，他这条毒蛇，还能引出多少同党！另外，秘密排查近五年来，所有经周延芳之手提拔、调任的官员，尤其是那些看似平步青云、背景却模糊不清者！名单整理好后，直接呈报于朕！”
“属下明白！”影七凛然应命，身影一晃，便消失在阴影之中。
楚墨轩靠在龙椅上，闭上双眼，揉着刺痛的太阳穴。内忧外患，如同无数条毒蛇，缠绕着他的脖颈，越收越紧。北疆吴锋的求援信一日比一日急迫，字里行间透着血战到底的悲壮与孤军无援的绝望；西境楚骁的气焰愈发嚣张，密报显示其军中幽冥客卿的活动更加频繁；如今，朝中又挖出幽冥宗的暗影堂……这承安朝的江山，当真是内里爬满了蛆虫，外表布满了裂痕！
但他不能倒下。他必须比这些敌人更狠，更决绝！
“高无庸。”他睁开眼，唤道。
“老奴在。”内侍总管应声而入。
“传朕口谕，明日早朝，朕要亲议北疆军务，着兵部、户部、工部主官，及在京三品以上武将，悉数到场！不得有误！”
“老奴遵旨！”高无庸心中一凛，知道陛下要有大动作了，连忙退下传旨。
翌日清晨，奉天殿内气氛凝重。文武百官分列两旁，垂首恭立，鸦雀无声。龙椅之上，楚墨轩冕旒垂落，玄色龙袍衬得他威仪天成，虽面色依旧苍白，但那股尸山血海中淬炼出的帝王威压，却让所有人感到窒息。
“北疆军情紧急，雁门关危在旦夕，诸位爱卿，有何良策？”楚墨轩开门见山，声音冰冷，直接刺入主题。
殿内一片寂静。北疆战事糜烂，谁都知道是个烫手山芋，出兵则粮草难继，不出兵则关破国危，无论何种选择，都可能引火烧身。
兵部尚书硬着头皮出列：“陛下，狄戎势大，吴将军虽勇，然兵力悬殊，粮草不济，恐难久持。当务之急，是速派援军，保障粮道……”
“援军？粮草？”楚墨轩打断他，目光如电，扫过众臣，“朕已从京畿、河西、陇右抽调兵马，加征河北、河南粮赋，为何至今援军未至雁门关下？粮草仍在半途？是狄戎骑兵太快，还是我大楚的官员……太慢了？！”
他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，震得整个大殿嗡嗡作响！一些胆小的官员吓得双腿发软。
户部尚书噗通跪地，冷汗直流：“陛下息怒！实在是……实在是各地州府推诿拖延，征粮艰难，运输途中又屡遭匪患……”
“推诿拖延？屡遭匪患？”楚墨轩冷笑一声，站起身，一步步走下御阶，冕旒撞击，发出清脆的声响，每一步都踏在众臣的心尖上，“朕看，不是狄戎太快，也不是匪患太多，而是有些人……阳奉阴违，尸位素餐！甚至……巴不得雁门关破，狄戎南下，好让他们另投新主吧！”
此言一出，满朝哗然！这话太重了！几乎是指着鼻子骂某些人是国贼！
“陛下！臣等万万不敢！”众臣慌忙跪倒一片，连声请罪。
楚墨轩却看也不看他们，目光直接锁定在跪在文官队列中、脸色惨白的周延芳身上：“周爱卿，你掌管吏部考功，说说看，近几年来，北地诸州的官员，考评如何？可有不称职、不尽责者？”
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周延芳浑身一颤，头埋得更低，声音抖得不成样子：“回……回陛下，北地官员……大多……大多克尽职守，偶有……偶有疏失，亦已按律处置……”
“哦？是吗？”楚墨轩走到他面前，居高临下地看着他，“可朕怎么听说，云州知府张启年，贪墨军粮，致使守军饿殍遍野；朔州通判李默，与狄戎暗通款曲，泄露军机；这些人的升迁考核，可都是经过你吏部之手！周爱卿，你作何解释？！”
周延芳如遭雷击，面无人色，磕头如捣蒜：“陛下明鉴！臣……臣失察！臣有罪！但……但此二人罪证，臣……臣并不知情啊！”
“不知情？”楚墨轩弯腰，拾起影七昨夜呈上的那枚幽蛇令，在周延芳眼前晃了晃，“那周爱卿可认得此物？”
