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晨光切开峡谷上空的能量阴云时，联合勘探队开拔了。
三十人的队伍在断崖边缘列队，装备碰撞声里透着难以掩饰的隔阂。岚宗修士的青袍、矿盟机械兵的合金外壳、浮黎猎人的兽皮甲胄——三种文明在此强行拼接，像一道生硬的伤疤刻在大地上。
敖玄霄站在队首，目光扫过每一张脸。
他看见戒备，看见算计，看见迷茫。就是看不见信任。
“出发。”
没有战前动员，没有慷慨陈词。这两个字砸进冷空气中，勘探队像一台生锈的机器，开始向峡谷深处移动。
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他们放弃所有已知路径。
这是敖玄霄在昨夜战术会议上拍板的决定。峡谷主通道已被三方势力反复踩踏，像一条溃烂的伤口，两侧岩壁布满侦测器和能量地雷。任何从那里进入的队伍，都会在十二个不同指挥部的监视屏上留下清晰轨迹。
“我们要走一条没人走过的路。”
罗小北的无人机群在前夜完成了侧翼扫描。三维地形图投影在营地上空，峡谷东侧岩层呈现复杂的蜂窝状结构，那是亿万年前地下水侵蚀留下的迷宫。图中标出十七条潜在路径，其中只有两条可能贯通。
“概率不足百分之四十。”矿盟工程师代表盯着数据流，“而且内部环境未知。”
“所以我们需要向导。”
敖玄霄看向阿蛮。女孩肩头的星蚕发出微光，与营地外围阴影中数十双眼睛的幽光同步闪烁。
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穿山鼍是硅基与碳基的诡异嵌合体。
它们身长三米，覆盖着硅质甲壳，却用六条覆满肌肉的肢体爬行。嘴部是钻石硬度的钻头状结构，能在最坚硬的岩层中掘进，消化系统却能分泌强酸溶解矿物。阿蛮称它们为“岩层的蚯蚓”。
“它们记得所有走过的路。”
阿蛮蹲在一头最大的穿山鼍面前，手掌贴在它额头的感应鳞片上。没有语言，只有图像和温度在交换——这是她从浮黎部落学来的古老沟通方式，比语言更古老，比基因记忆更直接。
穿山鼍群开始移动。
三十头巨兽排成锥形阵，钻头旋转，岩粉飞扬。它们在垂直岩壁上开出通道，不是直线向下，而是沿着某种古老的水脉痕迹螺旋下降。碎岩坠入深渊，回声久久不散。
勘探队跟在后面。
每个人都戴上了全封闭呼吸面罩。白芷昨晚赶制了第一批过滤芯，填充物是她从峡谷边缘采集的十七种苔藓的孢子混合物，能中和百分之九十的已知有毒挥发物。
“另外百分之十呢？”岚宗执事在分发时质问。
“靠身体硬扛。”白芷头也不抬，“或者你现在退出。”
面罩下的脸铁青，但没人摘下。
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通道内部是另一个世界。
岩壁被穿山鼍钻头打磨得光滑如镜，折射着头盔射灯的光芒，形成无尽的光之迷宫。温度骤降，呵气在面罩内侧凝成白霜。通讯频道里只有沉重的呼吸声和机械运转的嗡鸣。
每前进五百米，罗小北就释放一批侦察蜂。
这些指甲盖大小的微型无人机贴着岩壁飞行，用激光扫描地形结构，用光谱分析矿物成分，用被动声呐监听岩层深处的动静。数据流实时传回敖玄霄战术目镜的角落，绿色线条勾勒出前方五十米的三维模型。
第三条潜在路径被封死了。
穿山鼍群在岩层转折处停下，发出低频的震动警告。阿蛮闭眼感应了三秒，摇头：“前面是空的。很大一片空腔，岩顶只有半米厚，会塌。”
队伍转向第四条路径。
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第一个小时，无人说话。
每个人都沉浸在自己的任务里——岚宗修士用指尖触摸岩壁，感应能量流动的细微变化；矿盟机械兵用传感器扫描辐射值；浮黎猎人则全程保持半蹲行进姿态，像随时准备扑杀的猛兽。
陈稔走在队伍中段。
他背着一个改装过的矿盟标准补给箱，里面不是食物和水，而是七十一种不同的小玩意儿——高强度纤维绳、万能黏合剂、信号增幅器、甚至还有几包用天穹木花粉压缩的紧急能量棒。每样东西都标注着兑换比例：一根能量棒换三小时标准工时，一卷纤维绳换五份基础金属材料。
他在重建度量衡。
在这片文明规则已然崩坏的土地上，他要用最原始的以物易物，重新定义价值。补给箱里的每件物品都经过精心计算，能应对峡谷中百分之八十七的已知突发状况。
“商人总是在废墟里最先站起来。”他昨晚对敖玄霄说，“不是因为勇敢，而是因为别无选择。”
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第二个小时，第一次摩擦发生了。
一处狭窄的通道段，宽度只容单人通过。穿山鼍群已经钻过，留下直径两米的圆滑隧道。按行进序列，该由浮黎猎人队伍先过。
但岚宗执事拦住了入口。
“我们的感应仪器显示，这段隧道内的能量辐射超标百分之三百。”他指着手中罗盘状的法器，表面符文正在狂乱闪烁，“应该由专业人员进行净化处理后再通过。”
浮黎猎人队长——那个脸上带着陈旧爪痕的高大男人——甚至没有看他。
猎人直接从执事身侧挤过，踏入隧道。他腰间的骨制图腾微微发光，皮肤表面浮现出淡青色的纹路，那是浮黎部落战士调动自然能量共鸣的征兆。辐射值在他进入的瞬间开始下降。
“你们的仪器，”猎人回头，用生硬的通用语说，“测的是‘死’的能量。我们行走在‘活’的能量里。”
执事脸色涨红。
苏砚的手按在了剑柄上。不是要拔剑，只是一个动作，但所有人都感觉到了温度的下降。那是剑意自然外溢时引发的局部能量冻结。
“继续前进。”敖玄霄的声音从前方传来，没有任何情绪，“按原序列，三十秒内全部通过。”
摩擦被强行按回水面之下。
但裂痕已经刻下。
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第三个小时，他们遇到了生命。
不是动物，也不是植物。而是一种硅基菌毯，覆盖了整片洞窟的顶部，像倒悬的星空。菌丝发出幽蓝色的冷光，照亮下方堆积如山的生物骸骨——有穿山鼍的，有飞行异兽的，还有些无法辨认的古老物种。
穿山鼍群躁动起来。
阿蛮立刻抬起手，星蚕爆发出强烈的安抚波动。但有两头年轻的穿山鼍失控了，它们仰头发出一声刺耳的摩擦音，朝菌毯冲去。
然后被消化了。
菌毯表面垂下无数透明触须，瞬间缠住穿山鼍。甲壳在触须接触点开始溶解，不是腐蚀，而是分子层面的拆解——硅质被吸收，碳基部分化为黑色残渣落下。整个过程安静得可怕，只有甲壳碎裂的细微噼啪声。
十五秒，两头三米长的巨兽消失无踪。
菌毯的光芒更亮了一些。
“别动。”白芷的声音压得很低，“它感知振动和热量。所有人都关闭非必要设备，呼吸放缓到每分钟四次以下。”
队伍凝固成三十尊雕像。
面罩内侧的显示屏上，心率数据疯狂报警。有人开始发抖，机械关节的微弱嗡鸣在死寂中显得格外刺耳。
矿盟工程师代表做了个手势。
他身后两名机械兵无声地抬起手臂，掌心的能量炮口开始充能，幽蓝色的等离子光在黑暗中格外刺眼。
“不行。”敖玄霄的声音直接切入他们的私人频道，冰冷如手术刀，“能量爆发会惊醒整片菌毯。”
“那怎么办？”工程师的回复带着金属摩擦音，“等它自己散开？”
“等。”
这个字让所有人心中一沉。
菌毯的触须在缓缓摆动，像海底的水草。幽光映照着下方累累白骨，时间在这里失去了意义。每一秒都被拉长成煎熬，呼吸声在面罩里被放大成风暴。
十分钟。
二十分钟。
白芷忽然动了。她从医疗包里取出一支试管，里面是她昨晚用峡谷边缘植物提炼的挥发性精油。她做了个手势，让阿蛮指挥星蚕释放最轻微的生物信号波动。
菌毯的触须朝波动的方向转去。
就在这一瞬间，白芷弹开试管塞，将精油泼向岩壁另一侧。浓郁的、带着腐败甜香的气味炸开，菌毯所有触须同时朝那个方向狂涌！
“跑！”
队伍像开闸的洪水冲过洞窟。靴子踩碎白骨，碎片飞溅。头顶的幽蓝光芒在疯狂摇曳，触须几乎擦着最后一个人的头盔掠过。
冲出洞窟的另一端时，所有人都瘫倒在地。
面罩内侧结满水汽，有人开始干呕。白芷快速检查队伍，确认没有人被触须擦伤——那种接触，哪怕只有零点一秒，也足以溶解防护服。
“刚才那是什么？”岚宗执事的声音在发抖，之前的傲慢荡然无存。
“生态系统。”白芷收起空试管，“星渊井能量泄漏催生出的东西。它不算生物，也不算矿物，是介于两者之间的……存在。我们叫它‘边陲吞噬者’。”
“为什么不早说？”
“说了你们就不会进来了。”
