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地下溶洞的黑暗，粘稠而富有侵蚀性，吞噬着星见朔手中那点微弱的磷光。每一步都像是踩在深渊的边缘，伤口在移动中重新崩裂，带来持续的刺痛，但更折磨人的是那深入骨髓的疲惫和不断侵蚀意志的绝望。风声在耳边呜咽，时强时弱，如同鬼魅的指引，又像是某种庞然大物沉睡的呼吸。
朔不知道自己走了多久，也许几炷香，也许更久。溶洞通道错综复杂，岔路极多，他只能凭借对气流的微弱感知，选择那丝凉意最明显的方向。他不敢走太远，必须确保能原路返回，找到白。沿途，他收集了一些可以勉强食用的、类似木耳的潮湿菌类，并用石片费力地从岩壁上刮下一些凝结的水珠，聊以解渴。这些远远不够，但至少能让他们多撑一会儿。
就在他打算带着这点可怜的收获返回时，前方通道深处，突然传来一阵极其轻微、却异常清晰的“沙沙”声，仿佛有什么东西在干燥的砂石上快速爬行！紧接着，一股混合着土腥味和淡淡甜腥气的异味，顺着气流飘来。
有东西！朔瞬间绷紧神经，屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的岩壁上，手中的石块握得更紧，目光死死锁定声音传来的方向。在这绝地之中，任何活物都可能是食物，也可能是致命的猎手。
磷光映照的边缘，几个黑影从转角处快速掠过。不是大型生物，速度极快，体型不大，似乎是某种地下蜥蜴或甲虫。朔微微松了口气，但下一秒，他瞳孔骤缩！
只见那几只蜥蜴爬过的地方，地面上残留着几滴暗红色的粘稠液体，散发出淡淡的铁锈味——是血！而且，血液尚未完全凝固！
这里有其他伤者？！或者说……是之前地宫崩塌时，侥幸逃出的死士，或是大蛇丸的手下？无论是哪种，都意味着危险！
朔的心脏狂跳起来。他犹豫了。是避开，还是……跟上去查看？避开最安全，但可能错失了解外界情况、甚至找到其他出路的机会。跟上去，风险巨大，以他现在的状态，遭遇敌人必死无疑。
最终，对白安危的担忧压倒了一切。他必须知道这附近是否还有其他威胁存在。他小心翼翼地收敛气息，将脚步声压到最低，如同壁虎般沿着岩壁的阴影，朝着血迹延伸的方向，悄然尾随。
血迹断断续续，沿着一条向上的狭窄裂缝延伸。空气变得相对干燥，风声也大了些。朔跟着血迹，手脚并用地爬上一段陡坡，前方隐约有不同于磷光的、更稳定些的微光透出。他心中一凛，放慢速度，更加小心地探出头。
眼前是一个相对较小的洞窟，洞顶有裂缝，几缕天光（或许是上层洞穴透下的）斜斜照射进来，勉强驱散了一些黑暗。洞窟中央，一个人影背对着他，靠坐在岩壁下，一动不动。
那人穿着铁之国武士的轻甲，但甲胄破损严重，沾满血污和尘土，正是柳生宗信麾下死士的装扮！他低着头，似乎昏迷或已经死去，身下有一滩尚未干涸的血迹。几只地下蜥蜴正围着他，舔舐着地上的血。
只有一人？朔仔细观察四周，确认没有其他气息。他犹豫了一下，捡起一块小石子，轻轻弹出，打在死士附近的岩壁上，发出“啪”的一声轻响。
死士毫无反应，连那几只蜥蜴也只是惊得窜开几步，又围拢回去。
看来真的昏死或已死。朔深吸一口气，缓缓从阴影中走出。他需要情报，也需要这死士身上可能携带的任何有用物品——药物、食物、或者……表明方位的线索。
他紧握着石块，一步步靠近。离得近了，看得更清楚。这死士受伤极重，胸前有一道深可见骨的撕裂伤，似乎是被利爪或某种大型通灵兽所伤，并非地宫崩塌的砸伤。难道在这地下，还有别的危险生物？
朔蹲下身，伸手想去探对方的颈脉，同时目光扫过对方腰间——没有水囊，但挂着一个皮质的小包，鼓鼓囊囊。
就在他的手指即将触碰到对方皮肤的刹那——
“呃……嗬……”那“死士”喉咙里突然发出一声极其怪异、如同破风箱般的抽气声！紧接着，他猛地抬起头！
朔的呼吸瞬间停滞！那是一张怎样的脸啊！面色青灰，双眼浑浊无神，布满了血丝，嘴角歪斜，流淌着涎水，而最令人毛骨悚然的是，他的眼白和皮肤下，隐隐有极其微弱的、不正常的紫色纹路在游动！虽然远不及白身上的浓郁，但那种阴冷、疯狂、充满侵蚀感的气息，如出一辙！是“楔”的力量残留！而且，这力量似乎正在侵蚀他的神智，让他处于一种半疯狂的状态！
“入侵者……死……”死士嘶哑地低吼，原本无神的眼中骤然爆发出疯狂的杀意，完全不顾重伤，如同野兽般猛地扑向朔！动作僵硬却迅捷，双手成爪，直插朔的双眼！
朔大惊，本就虚弱的身体反应慢了半拍，只来得及向侧面狼狈翻滚！嗤啦！死士的利爪擦着他的肩头掠过，带起几道血痕，火辣辣地疼！
“吼！”一击不中，死士喉咙里发出非人的咆哮，转身再次扑来！他完全放弃了武士的章法，如同疯狗，力量却大得惊人！
朔连滚带爬地躲避，心中骇然。这死士显然已经被“楔”的残留力量彻底侵蚀，失去了理智，变成了只知杀戮的怪物！而且，他身上的伤……朔瞥见对方胸口那恐怖的撕裂伤，边缘皮肉翻卷，呈现出不正常的紫黑色，竟在缓缓蠕动愈合！是“楔”的力量在强行维持他的生机，同时也加剧着他的疯狂！
不能硬拼！朔瞬间做出判断。他现在的状态，连一个疯狂的伤兵都难以正面抗衡。他一边躲闪，一边目光急扫洞窟，寻找脱身或制敌的机会。洞窟不大，唯一的出口就是他来的那条裂缝和……头顶透下天光的那道岩隙！岩隙狭窄，不知通往何处，但或许是唯一的生路！
死士的攻击越发疯狂，不顾自身伤口崩裂，黑色的污血洒了一地。朔身上又添了几道伤口，失血和疲惫让他的视野开始模糊。必须立刻做决断！
他看准死士一次猛扑后短暂的僵直，猛地将手中一直紧握的石块狠狠砸向对方面门！死士下意识地偏头格挡，朔趁机用尽最后的力气，双脚猛蹬地面，身体如同离弦之箭，朝着头顶那道岩隙窜去！
岩隙比他预想的更窄，布满尖锐的棱角。他不管不顾，用肩膀和后背硬生生挤了进去，粗糙的岩石摩擦着伤口，带来钻心的疼痛，但他不敢停，拼命向上攀爬！身后传来死士愤怒而不甘的咆哮，以及撞击岩壁的闷响，但岩隙狭窄，那疯狂的躯体无法钻入。
朔不知道自己爬了多久，黑暗中只有粗重的喘息和心脏擂鼓般的跳动。岩隙蜿蜒向上，空气逐渐变得清新，甚至隐约听到了……水流声？不是地下河的汹涌，而是更轻快的、溪流般的潺潺水声！
希望如同火星，再次点燃。他咬牙坚持，终于，前方出现了一个较为开阔的洞口，明亮的天光（相较于地下）刺痛了他的眼睛。他奋力爬出，瘫倒在洞口外的地面上，大口大口地呼吸着带着草木和泥土气息的、久违的新鲜空气。
他出来了！从那个绝望的地底世界，爬出来了！
他挣扎着坐起，环顾四周。这里似乎是一处隐蔽的山体裂缝内部，前方不远处，一道清澈的山涧从岩缝中流出，在阳光下闪烁着粼粼波光。洞外是茂密的、未经开发的原始森林，古木参天，藤蔓缠绕，完全陌生的环境。
但至少，他们暂时逃离了那绝对的地狱，看到了天空，找到了水源！
狂喜之后，是更深的忧虑。白还在下面！那个被“楔”侵蚀的疯狂死士也可能还活着！而且，这陌生的森林，同样危机四伏。
朔不敢耽搁，他强忍着全身的剧痛和虚弱，冲到溪边，贪婪地喝了几大口水，又用冰凉的溪水清洗了脸上的血污，精神为之一振。他迅速用大片坚韧的树叶做成简易的水囊，灌满清水，又采集了一些看起来可食用的浆果和嫩叶。
然后，他撕下衣襟，浸湿溪水，仔细清理了自己身上新增的伤口，用找到的具有微弱止血效果的草叶嚼碎敷上。做完这一切，他不敢休息，立刻沿着原路返回。
再次钻入岩隙，回到那个小洞窟附近时，他警惕地聆听片刻。洞内一片死寂，只有风声和水滴声。他小心翼翼地下到洞窟，那个疯狂的死士不见了，只留下地上大滩发黑的血迹和凌乱的挣扎痕迹。似乎在他离开后，那死士也挣扎着离开了，或者……被什么东西拖走了？
朔无暇深究，他迅速捡起那个死士遗落的皮质小包，来不及查看，立刻冲下陡坡，沿着来时的路，朝着白所在的卵石滩亡命奔去。每一秒都像在煎熬，他生怕回去看到的是最不愿接受的景象。
当他气喘吁吁、几乎脱力地冲回那片磷光朦胧的卵石滩时，眼前的一幕让他心脏几乎停止跳动——
篝火早已熄灭，只剩下一堆灰烬。而白，原本躺卧的地方，空空如也！
