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音乐在房间里飘荡，来自帝国各个领地的贵族女士们聚集在一起，庆祝女王的生日。
出席今天聚会的人中，有克劳丁·勃兰特女士。
在注意到她时，几位女士立即以快速而又有分寸的步伐向她走去。
不一会儿，克劳丁发现自己被羡慕的女士们围住了。
“好久不见了，勃兰特女士。”向其中一个人打招呼。
“啊，我记得在赫哈特家举行的聚会上见过你。”克劳丁友好地说道：“再次见到你真是太好了。”
“的确，我们见面的时间很短，所以你可能不记得了。”她带着灿烂的笑容回答：”请允许我再次介绍我们自己......’
“不需要，”克劳丁礼貌地打断，对另一位女士微笑，“我记得你，埃舍尔女士。”
当她的名字从受人尊敬的勃兰特女士口中说出时，年轻女士的脸颊红了。
克劳丁随后转向她安静的同伴，露出同样灿烂的笑容。
“当然，还有戴安娜女士。”
矮个子女士的表情与她的同伴如出一辙。
两位女士互相交换了快乐的目光，尽管她们之前的互动很少，但每个人都对她们被克劳丁记住的事实感到愉快。
这两个人是子爵夫人的女儿。
她一直在观察她们，就在几步之外，看到她们的不当行为，她的脸上不禁出现了一丝冷笑。
尽管如此，两姐妹并没有因为兴奋而冲昏头脑，继续向克劳丁唠叨，不时地称赞她。
她们对一个话题很感兴趣，那就是勃兰特女士与阿维斯公爵马蒂亚斯·冯·赫哈特即将举行的婚礼。
克劳丁保持着笑容，满足地听着两姐妹的闲聊和赞美。
在她们的闲聊中，包括来自帝国各地的新闻。
克劳丁觉得听起来很有趣。
她的这种听新闻的习惯是在她成长的岁月中被强行灌输的，主要是因为她的母亲认为了解正在发生的事情和利用机会很重要。
现在，这对克劳丁来说已经是第二重要的事情了。
她以最快的速度记住了名字，并将其与正确的面孔相匹配。
两姐妹一离开，就有新的女士接近她，然后交谈，然后继续前进。
这种情况一直持续下去，克劳丁又交了不少有益的朋友。明亮的灯光在头顶闪耀，空气中飘荡着甜美的花香。
总的来说，今晚的庆祝活动是一个非常好的局面。
最后，克劳丁和所有高贵的女士们都走了一圈，最终与皇太子妃共度了一段时光。聊完后，克劳丁发现自己躺在靠近宫殿巨大窗户的长椅旁，俯瞰着外面黑暗的帝国。
勃兰特伯爵夫人带着观察意味的眼睛盯着克劳丁的后脑勺。
谨慎地，她转头看了看她的母亲，母亲给了她一个宽厚的微笑，似乎对克劳丁在宫廷中的积极行为感到高兴。
不一会儿，她的母亲就回到了她的身边，一只修剪完美的手轻轻地抓着她的肩膀。
“看看你，表现得像个女王，克劳丁。”
她的母亲悄悄地称赞她，她的声音微微有点大。
“现在的赫哈特公爵夫人都不能露面了。”
她的母亲补充说，听到母亲声音中露出了轻微的不屑，克劳丁不禁皱眉。
“母亲。”
她轻轻地责备道，但她的母亲只是哼了一声，高举着下巴，一副傲慢的样子。
“什么?”她对女儿轻声回道，“在这方面，我好像没有错吧。”
然后她迅速整理了女儿衣服后面的散乱的结。
“事实证明，你有能力成为下一任赫哈特公爵夫人，这一点大家都知道。”
她骄傲地说，无法掩饰她看到其他贵族女士向她女儿涌来时的眩晕感。
虽然家庭的权力确实属于男人，但维持着权贵家庭应有的尊严和名声的是女性的工作——这属于女主人。
不管一个男人会有多高的地位和财富，如果家里的女人在社会上没有受人尊敬和尊贵的地位，他就只能是半个贵族。
甚至对帝国的赫哈特家族来说，也是如此。
虽然没有人可以否认赫哈特家族的悠久历史、荣誉和崇高权威使他们能够称为统治帝国的顶级贵族之一，但也有这个家族的公爵夫人们世世代代维持和培养了她们的社会地位的原因。
她们参与帝国最顶级的社会圈子，加强了家族权威的完整性。
勃兰特伯爵夫人看着她的女儿，因知道克劳丁会成为下一个赫哈特公爵夫人而微笑。
她对女儿无可挑剔的外表进行了最后一次梳理，最终回到了她在接近克劳丁之前与之打交道的那群夫人身边。
当她的母亲离开后，克劳丁回到宴会厅，继续履行她即将成为公爵夫人的职责。
“赫哈特公爵夫人没有出席确实很遗憾，但我很高兴至少即将成为公爵夫人的人在我们中间。”
男爵夫人是今天的主人，她走到她们面前，脸上带着优雅的微笑。
“谢谢你，”克劳丁感激地对她笑了笑。
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“她们俩今晚没能参加确实很遗憾，因为她们今天晚上刚到拉兹，”她带着歉意的微笑告诉他们，“如果她们早点到，我相信她们会毫不迟疑地参加的。”她补充说。
“啊，好吧，这也是没办法的事，虽然我们很想念他们。”
男爵夫人向克劳丁保证，克劳丁理解后向她回了一个感激的微笑。
的确，她与马蒂亚斯结婚的日子越来越近了。
她不能在日期如此接近的时候丢脸，很快，她将成为赫哈特公爵夫人。
‘不。’
她的声音在脑海深处响起，她拉开了里埃特温暖的双臂，坚定地拉开了他们之间的距离。
当她转身离开她亲爱的朋友时，她的眼泪流了下来，胸口有一种深深的痛楚。
但她并没有被吓倒。
家族的命运和荣誉都寄托在她与公爵的婚姻中。
即使这不是真的，克劳丁也不能被情绪所左右。
“你我都知道，我们是无法离开我们一直依靠的东西而生活的人，”
克劳丁解释说，“即使我们彼此相爱， 我们也会很快对对方产生怨恨。你知道，如果我们沿着这条路走下去，我们就会这样。”
她知道，里埃特对她的爱是真实的。
她比任何人都更了解他，这就是为什么她必须在他们做出会后悔的选择之前抽身离开。
她也无法忍受，她不得不看着里耶特的心在她面前破碎。
但他对她的爱有多真，他们所要面对的残酷现实也就有多真。
他们是在奢侈的环境中出生和长大的。
他们在年轻时就被灌输了这样的思想：没有什么比保持他们的好名声和家庭的荣誉，保持受人尊敬和影响力更大的荣誉了......
最重要的是，这份荣誉要高于所有人。
你在社会上的地位越高，你就越能享受生活......
克劳丁喜欢奢华的生活。
里埃特在这方面与她没有什么不同。
他们就像安置在精心调节的温室里的花朵，被照顾得很好。
但一旦被拿出来，他们还能存活吗?
即使他们竭尽所能地爱着对方，但爱情不足以让他们活着，或让他们的关系继续下去。
单纯的爱从来就做不到这样。
为了她和里埃特的利益，这是她能做的最好的事。
她必须是符合逻辑的人，她必须坚定自己的信念，否则，一切都会毁于一旦，她和里埃特将承受最糟糕的批判。克劳丁绝望地对自己笑了笑，脑海中浮现出一个金发平民躺在血泊中的画面。
在那一刻，她在心中杀死了莱拉。
莱拉必须从他们的生活中永远消失，这样，她所认识的完美丈夫马蒂亚斯·冯·赫哈特公爵才能回到他以前那个可预测的、令人尊敬的样子。
听到房门在身后关闭的声音，莱拉深深地吐了一口气。
从她进入公爵府邸的那一刻起，她就能感觉到自己的双腿在颤抖，逐渐失去了力量。
如果不是马蒂亚斯一直在搀扶着她，她几乎要倒在地上了。
“别笑。”
莱拉狠狠地瞪着马蒂亚斯，他像个被逗乐的孩子一样无情地笑了起来。
莱拉感到她的脸尴尬地红了起来。
“你真的在笑我吗!?”
她用颤抖的声音愤愤不平地哼了一声。
在护送莱拉走向最近的沙发后，马蒂亚斯冷静地走向窗户，看向花园。
他的手紧紧抓住紧闭的窗帘，然后将其打开。
然后，他把窗户上的锁打开，让凉风吹进来。
莱拉全神贯注地看着他，慢慢地在脑海中找回方向，然后她看向他们周围，眼睛里充满了忧虑和好奇。
像公爵之前带她去的所有地方一样，这个房间也很宽敞。
高高的天花板和绚丽的雕刻设计。
无论她往哪里看，都能看到赫哈特一家真正强大的不可否认的证据，这些使她感到头晕目眩，感到窒息。
自她同意做马蒂亚斯的情人以来，她从来没有想象过自己会踏进这座宅邸。
在黑暗中，她几乎没有认出来，直到他带她穿过大厅。
‘这怎么能不是疯子呢?’
莱拉一边观察他，一边对自己说。
她根本无法理解公爵，尤其是当他冒着风险带她来到宅邸时。
“继续吵闹下去，家里的仆人就会跑到这里来。”
