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“外面都说您二位必中前三甲。”小童嘀咕。
“越这么说，越要冷静。”齐云深说，“现在不是听恭维的时候。”
下午李慕白试着写了一篇完整策论，题目是《论地方官考核之弊》。写完递给齐云深。
齐云深逐字看完，批了八个字：“意丰而体乱，才盛而法疏。”
李慕白苦笑：“又挨骂了。”
“你有经验，知道哪些官在混日子，哪些事该改。”齐云深指着其中一段，“但这句‘某县令三年未巡乡’后面，为什么不加上‘据村民口述，其日日饮酒作乐’？有人证，才立得住。”
“我以为考卷不好写得太狠。”
“狠不狠不重要，真不真实才重要。”齐云深说，“只要证据确凿，哪怕得罪人，也要写。”
傍晚两人互问三题。齐云深问李慕白《孟子》中“民为贵”一段的今义，李慕白答得流畅。轮到他提问时，故意刁难：“《礼运·大同篇》与当今户籍制度有何关联？”
齐云深沉默片刻，从基层治理角度切入，讲了半刻钟。李慕白听得直点头：“你这张嘴，不去当先生真是浪费。”
“等考上了再说。”齐云深合上书，“睡觉吧，明早继续。”
第三天，齐云深拿出自己整理的《春秋大义精要》，一页页讲解核心思想。
李慕白听着听着，忽然说：“你这么懂，肯定能中状元。”
“我不争名次。”齐云深平静地说，“我要的是入场资格。有了功名，才能做事。”
李慕白没再说话，低头继续记笔记。
这几天坊间传言越来越多，有人说齐云深早已买通考官，也有人说他背后有神仙托梦。书院门口天天有人蹲守，想偷看他们复习什么。
齐云深干脆贴出一张纸条：“闭门谢客，专习制艺。”
晚上李慕白做了个梦，梦见进考场发现笔不见了，急得满头汗，醒来发现自己手里还攥着毛笔。
他坐起来，看见齐云深房里灯还亮着。
“你也还没睡？”他走过去。
“再看一遍《五经正义》。”齐云深揉了揉眼睛，“有些话，白天看懂了，夜里再读，又有新意思。”
李慕白靠着门框站着：“你说……我们真能改变什么吗？”
“已经改变了。”齐云深抬头，“裴阙倒了，工程没停，百姓还在念你的名字。这不是改变？”
“可接下来呢？”
“接下来，我们得让自己变得更强。”齐云深合上书，“光有道理不行，还得有位置。”
李慕白点点头，回屋躺下。半夜听见隔壁还有翻书声。
第四天清晨，两人照例对题。齐云深出了一道难题：“若君昏臣佞，民生凋敝，当如何自处？”
李慕白沉思良久，写下：“君子立身，当以正道事君；若道不行，则退而着书立说，待后来者。”
齐云深看了，没评价，只说：“很好，记住这句话。”
中午赵福生亲自送来一罐绿豆汤，说是解暑安神。齐云深道谢收下，却让小童放到了外间。
“你不喝？”李慕白问。
“最近饮食要小心。”齐云深淡淡地说，“越是太平时候，越不能松懈。”
李慕白明白过来，不再多问。
晚上两人最后一次模拟考试。限时两个时辰，写一篇八股文加一篇策论。
交卷后互相批阅。齐云深的文章结构严谨，引经据典恰到好处；李慕白的策论则充满实务细节，看得出下了苦功。
“进步很大。”齐云深说。
“都是你教的。”李慕白笑着，“我现在做梦都能背《四书章句》。”
齐云深没笑，只是认真看他一眼：“明天开始，每天默写一遍范文，直到考试那天。”
夜深了，蜡烛只剩一小截。齐云深坐在案前，默默背诵《春秋大义》。
李慕白和衣躺在侧室榻上，手里还抓着半卷书。他闭着眼，嘴角微微扬起，像是梦到了考场答题。
齐云深吹熄蜡烛，站在窗前看了会儿月亮。远处京城一片寂静。
他知道，真正的战场，就在几天后的贡院号舍里。
他转身回桌边，把明日要用的笔墨纸砚一一摆好。
笔锋锐利，墨色浓黑，纸张平整。
