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天刚蒙蒙亮，齐云深就醒了。
他没睁眼，先摸了摸床头的书箱——七支特制毛笔还在，一支不少。昨夜闭目练字时左手执笔写下的那篇《论河防疏》开头，此刻在脑子里清清楚楚，一个字都没飘。
翻身下床，换上洗得发白的靛青布衫，袖口补丁叠着补丁，像是学问一层压一层。腰带一紧，夹层里的笔杆硌了下肋骨，疼得他咧了下嘴。
“得，这不是考试，是闯关。”
门外驴车轱辘响，赵福生准时到了。学徒掀开帘子递进一碗汤，热气腾腾：“掌柜说，喝了不手抖。”
齐云深接过碗，一口气喝完。汤底是老母鸡煨的，加了点酸枣仁，还有一丝若有若无的姜辣，提神醒脑。他把碗递回去时，顺口问：“昨夜睡得可好？”
学徒摇头：“掌柜熬到三更，一直念叨‘该轮到他们手抖了’。”
齐云深笑了下，把空碗塞回他手里，背上书箱出门。驴车慢悠悠往贡院走，路上人越来越多，都是赶考的举子，一个个抱着文具箱，脸色比纸还白。
贡院门口已经排起长队，查验官挨个核对文牒、搜检物品。齐云深站在队伍中间，不动声色扫了一圈——监考官动作利落，但有个穿青袍的巡查吏，袖口露出半截红纹布条，和前日誊录局外看到的一模一样。
“来了。”
轮到他时，查验官盯着他的笔筒看了三息，忽然伸手：“这形制不合规，拆开看看。”
旁边几个考生偷笑。有人小声嘀咕：“听说这人连墨都不会磨，怕不是拿笔筒藏夹带吧？”
齐云深没反驳，主动把笔筒递过去。那是个空壳，里头连根毛都没有。查验官当众拆解，翻来覆去找不到破绽，脸色有点挂不住。
“耽误您一刻钟，按规矩得登记。”查验官冷着脸说。
“理解。”齐云深点头，“规矩大过天，晚进一会，心更静。”
这话听着像认怂，其实心里早算好了：这一刻钟，正是开考前最关键的凝神阶段。裴阙想让他慌，可越是拖，越说明他们急。
他一边登记一边眯眼瞧那红纹袖的巡查吏——那人正低头记录，手指微微发抖。
“手抖了？好啊，你们先抖。”
终于放行，齐云深快步穿过龙门，直奔自己的号舍。位置在东区第三排，偏角落，视野不好，但通风尚可。刚坐下，誊录官过来发卷。
“哗啦”一声，墨汁从对方袖口滑出，正好泼在答题卷正中央。
周围顿时安静。
有人憋不住笑：“哎哟，真是汗手命，还没写就废一张。”
誊录官一脸“惊慌”：“对不住对不住，手滑了！”
齐云深没动怒，也没急着喊监考，反而抽出草纸垫在脏卷底下，又用指甲轻轻刮了刮纸面——吸水性正常，没泡药水。
他松了口气。
只要纸没问题，就有救。
抬头看向监考官，声音不高不低：“《贡院条例》第三条，因公差致卷损者，可申补。”
监考官皱眉：“你确定不是自己碰翻的？”
“我坐在这里，手没抬，墨从你袖口流下来的。”齐云深指了指对方衣角残留的墨迹，“要不要现在验？”
监考官脸色变了变，挥手让誊录官再取一张新卷。
等新卷送来，半柱香已经烧完。
齐云深接过卷子，刚要铺平，却发现主考官宣题迟迟不到。其他号舍陆续领到题目，纸张翻动声窸窣作响，唯有他这一片静得反常。
他闭上眼，开始默诵准备好的策论开头。三篇，每篇都能撑半炷香。脑子转起来，心跳反倒慢了。
等了足足一炷香，题箱才姗姗来迟。
负责传递的小吏脚步虚浮，左靴沾着湿泥——今日晴空万里，哪来的泥？再看那题箱边角有擦痕，锁扣也松了，显然是故意摔过。
