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铁山堡的冬天，在肃杀与忙碌中悄然过半。积雪覆盖了大部分战斗留下的焦黑与暗红，给这座饱经创伤的城池披上了一层看似平和的外衣。
然而，在这片洁白之下，一股新的力量正在废墟中顽强地滋生、凝聚。凌风的意志如同无形的枢纽，将北疆残存的力量、新附的降军以及劫后余生的民心，紧密地串联起来，指向同一个方向——南方。
校场上的积雪被反复清扫，露出冻得坚硬的土地。呵出的白气连成一片，与士卒们训练时发出的呐喊声交织在一起，蒸腾着蓬勃的生气。打散重编后的军队，在各级将领的严厉督促下，进行着近乎残酷的操练。
刘义虎吊着臂膀，依旧每日出现在校场，独眼如同鹰隼般扫视着队伍，声音因伤势而沙哑，却依旧凶悍：“没吃饭吗？枪要稳！阵要齐！想想死去的金将军，想想裴勇信！你们现在多流一滴汗，战场上就能少流一滴血！给老子往死里练！” 他的凶名与新晋的振威中郎将马震山、振武中郎将孙涛的谨小慎微形成了鲜明对比。马、孙二人深知自身处境，操练起来比谁都卖力，不敢有丝毫懈怠，他们麾下的原部属也被彻底打散混编，原有的派系印记正在被快速磨平。
裴勇仁接替了部分金耀灿的职责，负责操练弓弩。箭矢贵乏，他便让人制作了大量的草靶，要求士卒反复练习引弓、瞄准的动作，锤炼臂力与稳定性。“稳！准！狠！弓手之战，首重心神！心乱了，箭就歪了！” 他的声音不如刘义虎洪亮，却带着一股沉郁的杀气，让人不敢轻视。
在城西一处由废弃庙宇改建的巨大工坊内，炉火日夜不熄，叮叮当当的打铁声不绝于耳。云娜亲自在此坐镇，协调着所有的工匠。修复破损的兵甲，打造新的刀枪，尤其是赶制守城利器——弩箭与投石机的配件。材料匮乏，她便组织人手拆毁破损严重的房屋，收集一切可用的金属，甚至向民间征集废铁。
“王婆婆，您家这口破锅，我们按新锅的价格收，再补贴您三斤粟米，您看可行？”负责征集的吏员耐心地与百姓沟通。非常时期，行非常之法。北疆上下，都明白这是在为接下来的大战做准备，大多数百姓都给予了充分的理解和支持，甚至主动献出家中用不上的铁器。
凌风的身影频繁出现在各个关键角落。他巡视伤兵营，亲自查看伤势，嘱咐医者尽力救治；他深入工坊，与老匠人商讨如何改进弩机射程；他登上正在修复的城墙，检查工程进度与防御布置。他没有过多慷慨激昂的言辞，但他的每一次出现，他那沉稳如山的态度，都无声地稳定着人心，传递着坚定的信念。
这日，凌风与云娜并肩走在已清理干净的主街上，两侧的商铺有些已重新开张，虽货物不多，人流稀疏，却终究有了一丝生气。
“各地汇总的情报显示，”云娜低声汇报着，“海寇‘混海蛟’张魁攻占天朔城后，并未大肆破坏宫殿，反而以此为基础，分兵四出，劫掠周边富庶郡县，势力扩张极快。其麾下大小头目争相抢掠，军纪败坏，南方诸州，哀鸿遍野。”
凌风默默听着，眼神冰冷。
“另外，万破天与万震廷的下落，依旧不明。有零星传闻说他们逃往了西南方向的滁州，那里山峦叠嶂，易守难攻，且滁州守将曾是万破天的旧部。”云娜补充道，“还有，各地确实出现了一些自发抵抗海寇的义军，但规模不大，各自为战，难成气候。也有一些州郡官员，或降或逃，或据城自守，观望风向。”
凌风停下脚步，望着街角几个正在帮忙清理废墟的半大孩子，缓缓道：“海寇残暴，失尽人心，其势虽大，却不能持久。万破天丧家之犬，暂不足虑。如今这天下，就像一锅将沸未沸的水，缺的，是一根能搅动风云的棍子，一面能凝聚人心的旗帜。”
他看向云娜：“我们派往各地联络的人，有回信了吗？”
云娜点头：“已有数路回报。靠近北疆的几个州郡，态度暧昧，既不敢公然反抗海寇，也不愿轻易向我输诚。倒是更南方一些遭受海寇荼毒最深的地区，有几股义军和当地豪强，对我们的使者表示了欢迎，希望能得到北疆的支援。”
“意料之中。”凌风并不失望，“雪中送炭，远胜锦上添花。他们现在越是艰难，日后若得我助，归心便越坚。告诉我们的使者，不必强求他们立刻表态归附，可先建立联系，提供一些力所能及的帮助，比如，派遣少量有经验的军官，指导他们如何与海寇周旋。”
“是。”云娜记下，随即又道，“大王，还有一事。我们库存的铁矿即将耗尽，若要大规模打造军械，必须找到新的来源。北地贫瘠，此物稀缺。”
凌风沉吟片刻，目光投向北方那连绵的雪山：“我记得，早年曾有商队提及，黑山部落地域内，蕴藏有富铁矿苗，只是开采不易，运输艰难。”
云娜眼中一亮：“确有此事！黑山部落与苍狼部素来不睦，或可尝试接触？”
“此事你来筹划，”凌风决断道，“可派一能言善辩、熟悉塞外风情之人，携带重礼，前往黑山部落。不必言明大规模购铁，只说是为互通有无，用粮食、布匹、茶叶，换取他们开采出的粗铁或铁器。若能打通此条商路，我军械之忧可解大半。”
内政、军备、外交、情报……千头万绪，在凌风与云娜等人有条不紊的处置下，渐渐理清。北疆这台战争机器，在修复自身创伤的同时，也在悄然调整着方向，将利刃磨得更加锋利，等待着指向南方的时机。
傍晚，凌风再次登上南城墙。残阳如血，将他的身影拉得很长。脚下，是正在复苏的城池；远方，是迷雾笼罩、烽火连天的中原。
他握紧了冰冷的墙垛，感受到一种沉甸甸的责任。
砺刃已成，只待南风。
而这阵风，或许很快便会到来。
