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永熙二十六年九月，细雨绵绵。
户部度支司郎中李茂贪墨一案，最终以李茂被革职查办、流放三千里，其背后牵扯出的数名中低层官吏或贬或罚而告终。
萧彻这把火，烧得恰到好处，既未过分触及陇西李氏的根本，以免引来疯狂反扑，又足以震慑朝野，向永熙帝和所有人证明了他的能力与分寸。
然而，这胜利的果实尚未细细品尝，新的挑战已接踵而至。
“江南漕运改制，试行已有半载，然成效不显，阻力重重。”
御书房内，永熙帝将一份奏折递给肃立一旁的萧彻，“彻儿，朕欲派你亲赴江南，督办此事，肃清积弊，你可敢往？”
萧彻心中一震。
江南，那是大皇子母族陇西李氏与三皇子母族江南士族势力盘踞的核心地带，漕运更是他们的命脉所在。
此行，无异于孤身闯入龙潭虎穴。
但他没有丝毫犹豫，躬身接过奏折：“儿臣领旨，定不负父皇所托！”
永熙帝看着他年轻却坚毅的面庞，目光深沉：“江南水浑，不比京城。此行……带上沈砚吧，他心思缜密，或可助你。”
这看似体恤的安排，却让萧彻心头一紧。
带上阿砚？去那危机四伏的江南？他几乎能想象到沈砚羸弱的身体在长途跋涉和重重压力下会如何煎熬。
“父皇，沈砚他……”
“朕知道他的身子。”
皇帝打断他，语气不容置疑，“但雏鹰总要离巢，宝剑也需淬火，让他去吧，太医随行，好生照料便是。”
回到南三所，萧彻将此事告知沈砚时，沈砚正靠在窗边，看着窗外绵绵的秋雨出神。
听完萧彻的话，他沉默了片刻，随即转过头，苍白的脸上露出一抹浅淡却坚定的笑意：“好。”
只有一个字，却重若千钧。
萧彻看着他，喉头像是被什么堵住：“此去江南，路途遥远，局势复杂，你的身体……”
“殿下，”沈砚轻声打断他，目光清澈而平静，“我能撑得住，江南之行，关乎国策，也关乎殿下在朝中的立足，我……必须去。”
他知道自己的身体是累赘，但他更知道，萧彻此刻需要他的头脑。
系统界面上，那个关于江南漕运的支线任务已经刷新，奖励是能暂时缓解他咳疾的【清肺丸】配方。
这仿佛是一个讽刺的交换——用他残存的精力，去换取短暂缓解病痛的筹码。
出发那日，秋雨初歇，天空依旧阴沉，卫国公沈擎与夫人林氏特意前来送行。
林氏拉着沈砚的手，眼泪止不住地往下掉，反复叮嘱他要按时吃药，注意保暖，千万保重身体。
沈擎则是一脸凝重，对萧彻深深一揖：
“殿下，老臣……就将砚儿托付给您了。” 话语中的沉重与信任，让萧彻感到了前所未有的责任。
马车辘辘南下，越往南，秋意越浅，湿气越重，沈砚的身体果然出现了不适。
潮湿的空气让他呼吸不畅，咳嗽加剧，尽管太医随行用药调理，但他的脸色还是一日比一日苍白，精神也肉眼可见地萎靡下去。
多数时间，他都昏昏沉沉地靠在颠簸的车厢内，只有在萧彻与他商议正事时，才会强打起精神。
萧彻将他的憔悴看在眼里，痛在心里。
他尽可能地放慢行程，将最舒适的马车让给沈砚，夜里住宿也必选最干燥温暖的房间，甚至亲自为他试药、守夜。
那份无微不至的关怀，早已超越了主臣之谊，引得随行人员私下议论，但无人敢明言。
这一日，车队行至江南地界，距离漕运总督衙门所在的江宁府尚有百余里。
天色渐晚，又下起了淅淅沥沥的小雨，道路变得泥泞难行。
萧彻决定在前方一处较为偏僻的驿站歇脚。
驿站条件简陋，但尚算干净。萧彻安置好几乎虚脱的沈砚，看着他服了药沉沉睡去，才稍稍安心。
然而，他心中却隐隐感到一丝不安。这一路太过平静，平静得有些反常。
依照大哥和三哥的性子，绝不可能让他如此顺利抵达江宁。
夜深人静，雨声渐密。驿站内外一片寂静，只有巡逻侍卫的脚步声偶尔响起。
突然，沈砚猛地从睡梦中惊醒，一阵强烈的心悸让他瞬间冷汗涔涔。
几乎是同时，他掌心的朱砂痣传来一阵尖锐的灼痛！
【警告！检测到高危威胁！敌袭！】
【方位：驿站外围，东北、西南！】
【人数：约三十，携带弓弩、刀剑！】
系统冰冷的提示音在他脑海中尖啸。
