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沈砚入宫伴读半月有余，渐渐摸清了这御书房偏殿里无形的规则。
这里不仅是求学之所，更是一个微缩的朝堂，每个人的座位、每个人的眼神、每句话的轻重，都暗含着身份与权力的密码。
大皇子萧铭依旧是这里最耀眼的存在。
他已开始接触部分政务，偶尔会带着几分卖弄，谈论几句朝堂动向，
比如北境匈奴的小规模骚扰，或是东南漕运的某些“积弊”，他的伴读李公子总能适时地奉上恰到好处的恭维。
萧铭的目光扫过角落里的萧彻时，总是带着毫不掩饰的轻蔑，仿佛在看一件碍眼的摆设。
三皇子萧锐则像一池深水，表面平静无波。
他功课优良，待人谦和，从不参与任何明显的纷争。
但沈砚注意到，萧锐偶尔投向萧彻的目光，带着一种评估与算计，像是在衡量一件物品潜在的价值。
他的江南士族伴读，也如同影子般沉默而高效。
而他的小哭包，七皇子萧彻，则像是这个华丽舞台上一个被遗忘在阴影里的提线木偶。
每日清晨，萧彻总是第一个到，最后一个离开。
他穿着浆洗得发旧但依旧整洁的常服，坐在那个固定的、最不引人注目的角落位置。
行礼、问安、听讲、记录……每一个动作都精准得如同尺子量过，透着一股小心翼翼的拘谨。
在周老太傅讲课时，他脊背挺得笔直，眼神专注地盯着书本，仿佛要将每一个字都吸进去。
太傅提问时，他从不主动开口，即便知道答案，也只是在目光偶尔扫过他时，用细弱蚊蚋的声音简单应答，然后迅速低下头，仿佛害怕引起任何多余的关注。
他用一种近乎完美的顺从和沉默，为自己筑起了一道透明的墙，将自己与周围的喧嚣、审视和潜在的危险隔离开来。
他吃得很少，在宫宴上几乎不碰那些精致的点心；走路时总是沿着墙根，脚步轻得几乎听不见；与人说话时，永远低垂着眼帘，让人看不清他眼底的真实情绪。
沈砚看着这样的萧彻，心里常常会升起一种莫名的烦躁。
这不该是一个七岁孩子该有的样子，他像是被无形的手套进了一副沉重的枷锁，每一步都走得如履薄冰。
有一次，沈砚故意在放学时，将自己的毛笔“不小心”掉落在萧彻脚边。
萧彻几乎是条件反射般地迅速捡起，双手捧着，恭敬地递还给沈砚，动作流畅标准，没有一丝差错，脸上也没有任何表情，只有一种近乎麻木的恭顺。
“谢谢。”沈砚接过笔，心里却沉甸甸的。
他想看到的是那个在宫墙下会无助哭泣、收到饴糖时会眼睛微亮的孩子，而不是这个仿佛戴着完美假面的小皇子。
这副面具，只有在极少数时刻，才会出现一丝裂痕。
那通常是在沈砚靠近的时候。
当沈砚无视那堵透明的墙，大大咧咧地坐到他身边，用胳膊肘轻轻碰他，偷偷塞给他一块新口味的点心，
或者低声讲一个从府里小厮那儿听来的、略显拙劣的笑话时，萧彻那紧绷的肩膀会几不可察地放松一丝。
有一次，沈砚发现萧彻记录时用的墨锭品质极差，色泽灰暗，还容易晕染。
第二天，他便将自己带来的、上好的徽墨“不小心”分了一半给萧彻。
“我用不完，放着也是浪费，你帮我用掉点。”沈砚说得随意，仿佛真是如此。
萧彻看着那块黝黑发亮、带着清香的墨锭，又看看沈砚那满不在乎的笑脸，沉默了很久，才低低地说了声：“……谢谢。”
沈砚看见，他接过墨锭时，指尖有些微的颤抖，一直低垂的眼睫轻轻颤动了一下，如同蝶翼拂过水面，在那平静无波的面具上，激起了一圈微小的涟漪。
还有一次，周老太傅提问一个颇为刁钻的典故出处，连大皇子都答不上来。
