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准备工作也紧锣密鼓地进行着。
萧默得知帝后要远行，虽有些失落，但乖巧地没有多言，只是更认真地读书。
十日后，帝后仪仗浩浩荡荡离开京城，踏上了南巡锦州之路。
萧瑾衍并未一味赶路，而是沿途视察民情，接见地方官员，进程不免缓慢。
一路行来，见民生大体安稳，夏粮初收，他心中稍慰。
姜琬自是将更多心思放在萧明宸身上。
小家伙初次出远门，对一切都充满好奇。
好在他身体健壮，适应良好，也常常在车驾中指着窗外咿呀叫嚷，倒也冲淡了旅途沉闷。
历时月余，仪仗终于进入了锦州地界前的最后一站，江州。
江州乃南北通衢，商业繁盛，民生富庶。
得知陛下御驾将至，江州知府王清源早早便率属官于界碑处跪迎，态度恭敬至极。
更是将帝后一行人迎入城中最好的皇家园林，沁芳园。
沁芳园乃皇室别院，虽不及皇宫，但胜在精巧雅致，亭台楼阁、小桥流水，极具江南园林韵味。
时值盛夏，园中荷花初绽，虽有些暑热，但水榭凉风习习，倒也舒适。
一路舟车劳顿，入住沁芳园后，萧瑾衍先召见了江州知府及主要属官，略问了问本地民情、政事，便令其退下。
他心系祖母病情，无意在江州多做停留，只打算休整一两日，便继续赶路。
是夜，沁芳园内，灯火阑珊。
姜琬将玩累睡熟的萧明宸安顿好，便屏退左右，只留了两个本地拨来伺候的老嬷嬷在外间听候使唤，准备沐浴歇息。
她浸入浴桶中，被温暖的水流包裹着，她便有些昏昏欲睡。
外间隐约传来两个老嬷嬷压低的交谈声。
两人说的都是些琐碎的本地风物闲谈，姜琬倒也起了些兴致，便渐渐有了精神，侧耳倾听着。
其中一个嗓音略带沙哑的老嬷嬷忽然叹了口气，声音更低了些。
“……要说江州近来，也是不太平……那事，你听说了没？”
“你是说城里近来那几桩邪门事？”
先前那老嬷嬷来了谈性，声音压得更低：“可不是吗？好好的新娘子，眼瞅着就要过门了，头天晚上还在闺房里试嫁衣呢，一转眼人就不见了。”
“我也听说了，倒是怪，说门窗都好好的，一点挣扎痕迹都没有，就跟……就跟凭空消失了一样。”
“谁说不是，这都第三……不，第四户了吧？”
姜琬原本合上的眼睛倏地睁开。
新娘失踪？凭空消失？
这情节，像是志怪小说里会出现的。
“我还听说了，”那声音沙哑的老嬷嬷继续道，“说是每家姑娘失踪的房里，梳妆台上都……都凭空多了一只金簪子。”
“金簪子？”另一嬷嬷惊呼。
莫说是她，便是姜琬也起了一身的鸡皮疙瘩。
“对！金簪子！说是做工极其精巧，上头雕的是并蒂莲，”老嬷嬷声音发颤，“并蒂莲啊！本是并蒂同心、夫妻和美的吉兆，可放在这场景里，看着就……就慎得慌。”
