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凌惊鸿走出宫道，拐过墙角。阳光洒在青砖地上，将她的影子拉得修长。她没有回自己的住处，而是径直走向东六宫交界处的一家小茶肆。这里平日是低等宫女歇脚的地方，人来人往，言语嘈杂，什么消息都能听见。
她不是来喝茶的，是来听风的。
刚坐下，便见两名端着铜盆的宫女从后门经过。她们压低声音交谈：“昨夜李答应又做噩梦了，说看见一个女人，头发像蛇一样，爬进她的帐子里。”
“别说了！这种话也敢乱讲？”
“我哪敢胡说？是她自己喊出来的！还说那张脸，跟凌家小姐出海前一模一样，太吓人了。”
两人渐行渐远，水珠一路滴落。
凌惊鸿低头轻吹茶面，热气拂上面颊。她不恼，也不急。这些话，迟早会传出来。风声本就是她亲手放的，自然有人接着往下说。
她起身离开茶肆，袖口微动，指尖轻轻碰了碰腰间的暗袋。里面藏着一块青铜残片，贴身而藏，尚有余温。她没拿出来看，只加快脚步，返回偏殿。
当天傍晚，凤仪宫传出消息。苏婉柔在嫔妃聚会上提起“国运清宁”，语气郑重。她说，有些事不能只看表面。有人私自离京，去过禁地，归来后举止异常，恐怕已沾上不洁之物。她未点名，但众人心知肚明说的是谁。
次日清晨，三名品级较低的嫔妾联名向内务府递上香供单子，称梦见“蛇头女子夜入皇宫”，请求为皇室祈福驱邪。名单呈上来时，凌惊鸿正翻阅一份旧档案，眼皮都未抬一下。
她清楚苏婉柔的用意——不是要她死，是要让她孤立无援。只要人人都当她是灾星，宫女送茶会手抖，太监传话会绕路。久而久之，她就成了无人敢近的孤魂，说的话没人信，做的事没人帮。
她不怕冷清，只怕无人出手。
真正让她坐直身子的，是第三天中午送来的一份吏报。一位老吏悄悄递来的。报告中提到，近来有七位原本中立的文官频繁出入魏府。有的赴宴，有的借书，更有打着“请教政务”之名，在魏渊书房密谈半个多时辰。
更巧的是，这些人刚走，便有奏折递上。内容如出一辙：称“北海出现异象，必须彻查”，“边民不安，恐生祸乱”。矛头直指那次出海。
凌惊鸿将名单摊开，红笔在每个名字旁画了个圈。她没有烧毁，也没有藏匿，就任其摆在案上，风吹得纸页哗哗作响。
魏渊这是要把流言推向朝堂。他不需要证据，只需有人带头发声。只要足够多人附和，皇帝便不得不回应。到那时，她不再是带回真相的人，而是惹祸的源头。
可她嘴角却微微扬起。
她等的正是这一刻。
那夜，雨来得急。偏殿烛火闪了两下。她遣散所有侍女，独自坐在灯下，从暗格取出那块青铜残片，置于掌心。它比白日更烫，仿佛内里有东西在涌动。
她闭上眼，忆起一些事。
不是画面，也不是声音，而是一种感觉。冷宫深处的那座石像，并非寻常摆设。它的结构、比例、关节的转动方式，像是某种机关。尤其是脖颈与底座连接之处，有一圈细密的螺纹。若非她曾在深夜靠得太近，绝难发现那竟是可旋转的机关。
她猛然睁眼，提笔在纸上写下三行字：
第一，“纵谣”。任流言传播，不必阻拦。越乱越好。乱到连魏渊也分不清哪些出自他的人，哪些是他人添油加醋。
第二，“借势”。眼下魏渊与苏婉柔看似联手，实则各怀心思。一个图权，一个争宠。只要他们之中有人先对对方动手，她便可推波助澜，让火势更猛。
第三，“藏锋”。短期内不再露面，不参与议事，不解释，不回应。让人以为她怯了、慌了，最好连饭都吃不下。她越弱，敌人越敢冒进。冒进愈烈，破绽越多。
