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冬至清晨，天光初破，城门甫开，一辆黑篷马车便从皇城后巷悄然驶出。车上无旗无卫，唯有车辕钉着一块铜片，刻着“工部勘海”四字。这是凌惊鸿定下的规矩——隐秘启程，不惊动一人。
马车一路南行，直抵码头。江面浓雾弥漫，几艘小船藏于芦苇深处。其中一艘略大，船身灰暗，甲板加装铁环与缆桩，是昨夜周玄夜亲自下令改装的探海船。船头伫立一人，披深色斗篷，袖口露出半截断裂铜链，正是凌惊鸿。
她踏上跳板时，风势正急。脚下木板微晃，她却未停步，径直走向船首。随后陆续有人登船——两名水师校尉、一位老舵手，还有一位背着渔具的中年男子，名叫陈三槐。他上船后一言不发，蹲在舵旁查看罗盘，又掀开舱盖检查压舱石，片刻后默默点头。
顾昀舟最后一个赶到，手里拎着个鼓鼓囊囊的布包，喘着气道：“来了来了！差点被巡街的拦下！我说我去捞王八，他们还不信！”说着将布包往甲板一扔，发出沉闷的金属响声，“都是你让带的零件，太沉了。”
巴图鲁早已站在船边，双臂环抱，凝视江面。听见声响回头瞥了一眼，冷哼一声：“你们中原人，连谎话都说不利索。”
“哟？那你上次假借谈生意，实则偷看军防图的事，我可一直替你瞒着呢。”顾昀舟挤眉弄眼地笑道。
巴图鲁瞪他一眼，不再言语，转头继续望向江雾。
周玄夜立于船尾，手中握着一张海图，眉头微蹙。他走近凌惊鸿低声说道：“风向偏西，进入深水区得晚半个时辰。若午后风势未转，恐怕赶不上潮位。”
凌惊鸿点头：“让陈三槐先试航一段，顺着水流调整方向。”
话音未落，船身猛然一震。老舵手高喊：“浪变了！”前方江面裂开一道暗流，水色由青转黑，仿佛有巨物自水底缓缓升起。
众人屏息。雾气愈发厚重，白茫茫一片，视线不过三尺。空气寒冷刺骨，呼出的气息都似带着冰碴。
就在此时，凌惊鸿忽然抬头。
她看见了。
那不是江，也不是海。
而是一条路。
一条由白骨铺就的道路，延伸入水底深处，两侧立着残破的石灯，灯中燃着幽蓝火焰。道路尽头没入黑暗，隐约可见人影拖着锁链缓步前行，无声无息。耳边传来低语，听不清内容，却像是无数人在哭泣。
她攥紧袖中那块残铜，指尖竟觉微烫。
“小姐？”顾昀舟靠近一步，声音微颤，“你脸色不对。”
凌惊鸿闭了闭眼，再睁开时，幻象已然消散。眼前仍是浓雾，江水轻轻拍打着船身。
但她知道，方才所见并非虚妄。
那是黄泉之路。有人在等她下水。
她轻轻摇头：“没事。”
周玄夜走来，站到她身旁，顺着她的目光望去。“雾太大，不可久留。”他说，“但也不能退。”
凌惊鸿侧目看他。
“你要往前走，我便陪你到底。”他声音不高，却坚定如铁，“别怕。”
她抿了抿唇，点了点头。
这时，陈三槐突然高喝：“左舵十度！避开暗流！”他猛力扳动舵杆，船身一斜，堪堪擦过一股旋涡。水花溅上甲板，冰冷黏腻，如同某种生物吐出的涎液。
“这水不对劲。”老舵手搓着手臂，“太静了，鸟不飞，鱼不跃。”
“闭嘴！”一名校尉低声呵斥，“莫要自己吓自己。”
可无人真正安心。几名队员聚在中舱，低声私语。
“我爷爷说过，黄泉海眼冒雾，就是死人要爬出来……”
“别说这些了，咱们可是奉旨办事！”
“可圣旨写的是‘查异常’，没说要下阴间啊……”
